Un ancêtre est une personne dont on descend. Il s'agit généralement d'une personne éloignée, plutôt que des parents ou grands-parents immédiats. Un mot très similaire est "ancêtre". Un ancêtre féminin peut être appelé une ancêtre. La lignée des personnes dont une personne descend est appelée ancêtre.
Une deuxième signification concerne l'évolution. On y parle d'un animal ou d'une plante à partir duquel d'autres ont évolué. De la même manière, il peut être utilisé pour un premier prototype ou un précurseur d'un dispositif ultérieur.
En droit, un ancêtre peut désigner la personne de laquelle une succession est légalement obtenue. Aucun lien de parenté n'est nécessairement implicite. Mais le plus souvent, il s'agit de la personne de laquelle une succession est obtenue sur la base du droit et du sang.
Deux personnes ont une relation génétique si l'une est l'ancêtre de l'autre, ou si elles partagent un ancêtre commun. Chacun des ancêtres de l'autre aura contribué à son ADN. Dans l'évolution, on dit que les espèces qui ont évolué à partir d'un même ancêtre sont de descendance commune. Cependant, ce concept d'ascendance ne s'applique pas à certaines bactéries et autres organismes capables de transfert horizontal de gènes. Les tests d'ADN sont utilisés pour déterminer l'ascendance. Il peut s'agir de tests de paternité, pour déterminer les parents d'un enfant à des fins légales. L'ADN est également utilisé pour mieux comprendre l'ascendance et l'histoire de tous les humains au cours des 50 000 dernières années. C'est l'un des avantages du projet sur le génome humain.
Dans certaines cultures, les ancêtres peuvent avoir relativement peu d'importance. Aujourd'hui, beaucoup n'ont aucune connaissance de leurs propres arrière-arrière-grands-parents. La Chine est un exemple de culture qui, en général, a un profond respect pour les ancêtres. La Corée est un exemple de culture qui pratique le culte des ancêtres, où les ancêtres sont vénérés. Mais la généalogie (l'étude des ancêtres) est de plus en plus populaire et concerne aussi bien les généalogistes amateurs que professionnels.
