Gastrotricha

Les gastrostats sont bilatéralement symétriques, avec un corps transparent et un dessous plat. De nombreuses espèces ont une paire de courtes projections à l'extrémité arrière. Le corps est recouvert de cils, en particulier autour de la bouche et sur la face inférieure. Ses deux saillies terminales sont pourvues de glandes cimentaires. Il s'agit d'un système à double glandes où une glande sécrète la colle et une autre sécrète un désadhésif. Comme de nombreux animaux microscopiques, leur mouvement est principalement alimenté par l'hydrostatique.

Les gastroplasmes se développent en un nombre particulier de cellules ; la croissance ultérieure ne vient que d'une augmentation de la taille des cellules. Comme c'est généralement le cas pour ces petits animaux, il n'y a pas d'organes respiratoires ou circulatoires. Les déchets azotés sont probablement excrétés à travers la paroi corporelle, dans le cadre de la respiration. Le système nerveux est relativement simple. Le cerveau est constitué de deux ganglions, un de chaque côté du pharynx. Chaque ganglion donne naissance à un seul cordon nerveux, qui court sur toute la longueur du corps et comprend d'autres ganglions plus petits. Les principaux organes sensoriels sont les poils et les touffes ciliées de la surface du corps. Certains gastrostats possèdent également des cellules photosensibles dans le cerveau qui fonctionnent comme des ocelles primitifs (taches oculaires).

Les gastrostrates sont des hermaphrodites simultanées : ils ont des organes sexuels masculins et féminins. Une fois les spermatozoïdes produits, ils sont ramassés par un organe situé sur la queue qui fonctionne comme un pénis, et transférés au partenaire. La fécondation est interne, et les ovules sont libérés par la rupture de la paroi corporelle.

De nombreuses espèces se reproduisent entièrement par parthénogenèse. Chez ces espèces, les parties mâles du système de reproduction sont non fonctionnelles ou totalement absentes.

Certaines espèces peuvent pondre des œufs qui peuvent rester en dormance pendant les périodes de dessiccation (sécheresse) ou de froid. Ces espèces produisent des œufs réguliers dans de bonnes conditions environnementales, qui éclosent en un à quatre jours. Les œufs éclosent en versions miniatures de l'adulte. Les jeunes atteignent généralement leur maturité sexuelle en trois jours environ, et les gastrostats peuvent vivre jusqu'à dix jours dans des conditions de laboratoire.

Les gastroplasmes sont eutéliques : chaque espèce a un nombre de cellules génétiquement fixé à l'âge adulte. La division cellulaire s'arrête à la fin du développement embryonnaire et la poursuite de la croissance ne se fait que par élargissement des cellules.