Le gavial (Gavialis gangeticus), parfois appelé gavial indien, gavial commun ou gavial, est l'un des deux membres survivants de la famille des Gavialidae. Il s'agit d'un groupe de reptiles ressemblant à des crocodiles et dotés de longues et étroites mâchoires.
Le gavial est le deuxième plus long de tous les crocodiliens vivants : un grand mâle peut mesurer près de six mètres de long. Seuls les crocodiles d'eau salée et le crocodile du Nil peuvent devenir plus grands.
L'histoire des fossiles des Gavialoidea est assez bien connue. Les premiers exemples se sont séparés des autres crocodiliens à la fin du Crétacé. La caractéristique du groupe la plus facile à reconnaître est le museau très long et étroit. Il s'agit d'une adaptation à un régime alimentaire composé de petits poissons. Les gavials ont sacrifié la grande force mécanique du crâne et de la mâchoire robuste que possèdent la plupart des crocodiles et des alligators. Pour cette raison, et ils ne peuvent pas s'attaquer à des créatures de grande taille. Mais ils ont également réduit le poids et la résistance à l'eau de leur crâne plus léger et de leur mâchoire très étroite. Cela donne aux gharials la capacité de capturer des poissons qui se déplacent rapidement. Ils les attrapent avec un mouvement de claquement latéral.
Les premiers Gavialoidea peuvent ou non avoir été apparentés aux types modernes : certains se sont éteints en même temps que les dinosaures (à la fin du Crétacé), d'autres ont survécu jusqu'au début de l'Éocène (il y a environ 35 millions d'années). Les formes modernes sont apparues à peu près à la même époque. Elles ont évolué dans les estuaires et les eaux côtières d'Afrique. Elles ont traversé l'Atlantique pour atteindre également l'Amérique du Sud. À leur apogée, les Gavialoidea étaient nombreuses et diverses, elles ont occupé une grande partie de l'Asie et de l'Amérique jusqu'au Pliocène. Une espèce, Rhamphosuchus crassidens de l'Inde, aurait atteint une taille énorme de 15 mètres ou plus.
Sous-continent indien du Nord : Bhoutan (presque éteint), Bangladesh (proche de l'extinction), Inde (présente en petit nombre et en augmentation), Myanmar (peut-être éteint), Népal, Pakistan (proche de l'extinction). On le trouve généralement dans les systèmes fluviaux de l'Indus (Pakistan) et du Brahmapoutre (Bangladesh, Bhoutan et nord-est de l'Inde), du Gange (Bangladesh, Inde et Népal) et du fleuve Mahanadi (dans le biome de la forêt tropicale humide) (Inde). De petits nombres se trouvent à Kaladan et dans l'Ayeyarwady au Myanmar. Il est sympathique, dans les régions respectives, avec le crocodile agresseur (Crocodylus palustris) et le crocodile d'eau salée (Crocodylus porosus).
Les gharials vivent dans les rivières. Ils sont mieux adaptés aux zones plus calmes des rivières profondes et rapides. Leurs attributs physiques ne les rendent pas très adaptés à la marche sur terre. En fait, la seule raison pour laquelle le gavial quitte l'eau est soit pour se prélasser au soleil, soit pour nicher sur les bancs de sable des rivières.
Le gavial a un museau long et étroit. C'est la caractéristique la plus différente de la plupart des autres crocodiliens. La seule autre espèce qui possède un tel museau est le faux gavial (Tomistoma schlegelii), qui lui est étroitement apparenté. La forme de ce museau change lorsque l'animal vieillit. Plus le gavial vieillit, plus son museau s'amincit progressivement. Une excroissance bulbeuse se trouve à l'extrémité du museau du mâle. C'est ce qu'on appelle un "ghara" (d'après le mot indien signifiant "pot"). Il n'est présent que chez les animaux adultes. Il est utilisé pour différentes activités, par exemple pour faire un bourdonnement résonnant pendant la vocalisation. Il est également utilisé pour attirer les femelles. Le rituel d'accouplement comprend une partie où le mâle utilise ce ghara pour faire des bulles.
Les longues mâchoires sont garnies de nombreuses dents entrelacées, acérées comme des rasoirs. Il s'agit d'une adaptation au régime alimentaire (principalement du poisson chez les adultes). Cette espèce est l'une des plus grandes de toutes les espèces de crocodiliens, approchant le crocodile de mer (Crocodylus porosus) et le crocodile du Nil en taille maximale - les mâles atteignent au moins 5 mètres de longueur, et approchent souvent les 6 mètres. Des rapports faisant état d'animaux de 7 mètres existent, mais ne sont pas confirmés. La musculature des pattes du gavial n'est pas adaptée pour permettre à l'animal de soulever son corps du sol (sur terre) afin d'atteindre la marche haute - il ne peut que pousser son corps vers l'avant sur le sol ("glissement du ventre"), bien qu'il puisse le faire avec une certaine vitesse si nécessaire. Cependant, lorsqu'il est dans l'eau, le gavial est le plus agile et le plus rapide de tous les crocodiles du monde. La queue semble surdéveloppée et est aplatie sur le côté, plus que chez les autres crocodiles. Cela lui permet d'atteindre les excellentes capacités de nage.
Le gavial compte 27 à 29 dents supérieures et 25 ou 26 dents inférieures de chaque côté. Ces dents ne sont pas reçues dans les puits interdentaires ; les première, deuxième et troisième dents mandibulaires s'insèrent dans des encoches de la mâchoire supérieure. Les dents antérieures sont les plus grandes. Le museau du gavial est étroit et long, avec une dilatation à l'extrémité et ses os nasaux sont relativement courts et sont largement séparés des pré-maxillaires. L'ouverture nasale d'un gavial est plus petite que les fosses supra-temporelles. Le bord inférieur antérieur de l'orbite (jugale) du gavial est surélevé et sa symphyse mandibulaire est extrêmement longue, s'étendant jusqu'à la 23e ou 24e dent. Un bouclier dorsal est formé de quatre séries longitudinales de scutelles juxtaposées, carénées et osseuses.
La longueur du museau est de 3,5 (chez les adultes) à 5,5 fois (chez les jeunes) la largeur de la base du museau. Les scutelles nucales et dorsales forment un seul bouclier continu composé de 21 ou 22 séries transversales. Les ghariums ont une rangée extérieure de scutelles molles, lisses ou à faible inclinaison, en plus des scutelles dorsales osseuses. Ils possèdent également deux petites scutelles post-occipitales.
Les orteils extérieurs d'un gavial sont palmés aux deux tiers, tandis que l'orteil du milieu est palmée au tiers. Les garis ont une crête solide sur le bord extérieur de l'avant-bras, de la jambe et du pied. En général, les ghariums adultes ont une teinte olive foncée, tandis que les jeunes sont de couleur olive pâle, avec des taches ou des bandes croisées brun foncé.
Les jeunes gharials se nourrissent d'insectes, de larves et de petites grenouilles. Les adultes se nourrissent presque uniquement de poissons, bien que certains individus aient été connus pour manger des animaux morts. La morphologie de leur museau est idéale pour la piscifacture ; leur long museau étroit offre très peu de résistance à l'eau dans les mouvements de glissement pour attraper les poissons dans l'eau. Leurs nombreuses dents en forme d'aiguilles sont parfaites pour retenir les poissons glissants qui se débattent.
Le gavial n'est pas un mangeur d'hommes. Malgré sa taille immense, ses mâchoires fines et fragiles le rendent physiquement incapable de dévorer un grand animal, y compris un être humain. Le mythe selon lequel les gharias mangent des humains pourrait venir en partie de leur apparence similaire à celle des crocodiles et du fait que des bijoux ont été trouvés dans le système digestif. Cependant, les gavials peuvent avoir avalé ces bijoux en fouillant les cadavres ou parce qu'ils sont utilisés pour faciliter la digestion ou la gestion de la flottabilité.
La saison des amours se déroule de novembre à décembre et jusqu'en janvier. La nidification et la ponte des œufs ont lieu pendant la saison sèche, en mars, avril et mai. En effet, pendant la saison sèche, les rivières se rétrécissent un peu et les berges sablonneuses sont disponibles pour la nidification. Entre 30 et 50 œufs sont déposés dans le trou que la femelle creuse avant de le recouvrir soigneusement. Après environ 90 jours, les juvéniles émergent, bien qu'il n'existe aucune trace de la présence de la femelle dans l'eau après l'éclosion (probablement parce que leurs mâchoires ne sont pas adaptées pour porter les jeunes en raison de leurs dents en forme d'aiguilles). Cependant, la mère protège les jeunes dans l'eau pendant quelques jours jusqu'à ce qu'ils apprennent à se débrouiller seuls.
Dans les années 1970, le gavial a été au bord de l'extinction et figure encore aujourd'hui sur la liste des espèces en danger critique d'extinction. Les efforts de conservation des écologistes, en coopération avec plusieurs gouvernements, ont permis de réduire quelque peu la menace d'extinction. Les programmes de conservation et de gestion mis en place en 2004 sont porteurs d'espoir. Une protection totale a été accordée dans les années 1970 dans l'espoir de réduire les pertes dues au braconnage, bien que ces mesures aient été lentes à être mises en œuvre au début. Il existe aujourd'hui en Inde neuf zones protégées pour cette espèce, qui sont liées à la fois à l'élevage en captivité et à l'élevage en ranch, où les œufs collectés dans la nature sont élevés en captivité (pour réduire la mortalité due aux prédateurs naturels) puis relâchés dans la nature (la première fois en 1981). Plus de 3000 animaux ont été relâchés dans le cadre de ces programmes, et la population sauvage en Inde est estimée à environ 1500 animaux - avec peut-être entre une et deux cents animaux dans le reste de son aire de répartition.
Récemment, cette espèce est passée de la catégorie "en danger" à la catégorie "en danger critique d'extinction" sur la liste rouge des espèces animales et végétales menacées d'extinction publiée en 2007 par l'Union mondiale pour la nature, et remplit les conditions requises pour être protégée au titre de l'annexe II de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction).
Le gavial et ses parents disparus sont regroupés par les taxonomistes de plusieurs façons différentes :
Janke et ses collègues (2005), en utilisant des preuves génétiques moléculaires, ont découvert que le gavial et le faux gavial (Tomistoma) étaient des parents proches et les ont placés ensemble dans la même famille.
Les noms communs comprennent : Indian gharial, Indian gavial, crocodile piscivore, Gavial del Ganges, Gavial du Gange, crocodile à long nez, Bahsoolia, Nakar, Chimpta, Lamthora, Mecho Kumhir, Naka, Nakar, Shormon, Thantia, Thondre, Garial.
R : Un gavial est un type de reptile ressemblant à un crocodile avec des mâchoires longues et étroites.
R : Le nom scientifique du gavial est Gavialis gangeticus.
R : Un grand gavial mâle peut mesurer près de six mètres de long.
R : Le nom de famille du gavial est Gavialidae.
R : Le gavial est le deuxième crocodile vivant à avoir la plus grande taille, seuls les crocodiles d'eau salée et les crocodiles du Nil étant plus grands.
R : Les gavials sont parfois appelés gavial indien, gavial commun ou gavial.
R : Les mâchoires d'un gavial sont longues et étroites.