Les gastrolithes, ou gésiers, sont de petites pierres que l'animal garde à l'intérieur de son estomac ou au début du canal alimentaire. Leur fonction est d'écraser la nourriture pour que la digestion se fasse plus rapidement. En général, les animaux qui font cela n'ont pas de dents adaptées pour broyer, et les gastrolithes sont un bon substitut à cela.
Une deuxième fonction, chez les animaux aquatiques, est que les gastro-lithes peuvent être utilisés comme ballast pour faciliter la plongée.
Plusieurs éléments de preuve sont nécessaires pour démontrer qu'une roche a été utilisée par un animal fossile pour faciliter sa digestion. Tout d'abord, la pierre doit être différente de la roche trouvée dans son voisinage géologique. Deuxièmement, elle doit être arrondie et polie, car à l'intérieur d'un gésier, tout véritable gastrorqual se frotterait contre d'autres pierres et matériaux fibreux, comme l'action d'un gobelet de roche. Enfin, la pierre doit être retrouvée avec les fossiles de l'animal qui l'a ingérée.
Parmi les vertébrés vivants, les gastrolithes sont fréquents chez les crocodiles, les alligators, les oiseaux herbivores, les phoques et les otaries. Les volailles domestiques doivent avoir accès au gravier. Les pierres avalées par les autruches peuvent dépasser une longueur de 10 centimètres (3,9 in). Les amphibiens tels que l'Axolotl ingèrent des roches qui sont présumées être des gastrolithes. Des microgastrolithes apparents ont également été trouvés dans des têtards de grenouilles. L'ingestion de limon et de gravier par les têtards de diverses espèces de grenouilles améliore le contrôle de la flottabilité.
Les dinosaures sauropodes semblent avoir utilisé des pierres pour broyer de la matière végétale résistante. Le théropode Caudipteryx zoui du début du Crétacé, originaire du nord-est de la Chine, en est un exemple. Il a été découvert avec une série de petites pierres, dans la zone de son squelette qui aurait correspondu à sa région abdominale. Les animaux aquatiques, tels que les plesiosaurs, ont pu s'en servir comme lest, pour s'équilibrer ou pour diminuer leur flottabilité, comme le font les crocodiles. Certains gastéropodes fossiles sont arrondis et polis, de nombreuses pierres des oiseaux vivants ne sont pas du tout polies. Les gastrolithes associés aux fossiles de dinosaures peuvent peser plusieurs kilogrammes.
R : Les gastrolithes sont de petits cailloux que les animaux gardent dans leur estomac ou dans les premières parties du canal alimentaire.
R : Les gastrolithes ont pour fonction de broyer les aliments, ce qui accélère la digestion. Ils remplacent également les dents pour broyer les aliments chez les animaux qui n'en ont pas.
R : Les animaux qui n'ont pas de dents appropriées pour broyer utilisent généralement des gastrolithes comme substitut.
R : Chez les animaux aquatiques, les gastrolithes peuvent servir de lest, ce qui facilite la plongée.
R : Les gastrolithes broient la nourriture, ce qui permet une digestion plus rapide.
R : Les gastrolithes remplacent les dents chez les animaux qui n'ont pas de dents adaptées au broyage.
R : Non, les animaux ne peuvent pas digérer les gastrolithes car ce ne sont que des pierres. Ils n'ont aucune fonction nutritionnelle.