Avant la construction du barrage d'Assouan (1898-1902), il y avait une crue du Nil, une fois par an. Cette crue transportait de riches sédiments, qui rendaient le sol fertile. L'Égypte est située dans le désert, et l'agriculture n'est possible que près du Nil. En Éthiopie, la saison des pluies marque le début des inondations, qui se produisaient autrefois entre mai et août. Pendant cette période, le Nil bleu a cinq fois plus d'eau que le Nil blanc. Pendant le reste de l'année, le Nil blanc a presque deux fois plus d'eau que le Nil bleu. Cet événement était visible à Assouan, commençant en juin et atteignant son apogée en août. L'eau atteint l'estuaire du Nil environ deux semaines plus tard.
L'inondation se produit toujours au même moment ; certaines années, elle se produit quelques jours plus tôt, d'autres quelques jours plus tard. Ce que l'on ne peut pas prévoir, c'est la quantité totale d'eau. Peu d'eau signifie sécheresse et famine. Trop d'eau causerait des dommages aux barrages et aux maisons.
