La végétation des prairies peut varier considérablement en hauteur. La prairie calcaire du sud de l'Angleterre est assez courte, souvent avec de petites fleurs délicates.
L'herbe est assez haute dans les "prairies d'herbes hautes" d'Amérique du Nord, les prairies d'Amérique du Sud et les savanes africaines. Cela offre un certain degré de couverture pour les petits animaux, et donc augmente le nombre d'espèces qui peuvent y vivre.
Des plantes ligneuses, arbustes ou arbres, peuvent être présents dans certaines prairies. Les systèmes racinaires des herbes vivaces et des plantes fourragères forment des tapis complexes qui maintiennent le sol en place.
L'herbe haute en Amérique du Nord
La prairie à herbes hautes est l'écosystème indigène de l'Amérique du Nord avant qu'elle ne soit remplacée par les cultures modernes. Le recul des glaciers a fait tomber des matériaux morainiques il y a environ 10 000 ans. Le loess tombé au vent et la matière organique s'est accumulée. C'est ce qui a formé le sol. La prairie avait le niveau de terre végétale le plus profond jamais enregistré. Des animaux tels que les bisons, les élans, les cerfs et les lapins
A ajouté de l'azote au sol avec leur urine et leurs excréments. Les chiens de prairie creusaient des tunnels qui "aéraient le sol et canalisaient l'eau à plusieurs mètres sous la surface". Pendant 5 000 à 8 000 ans, plus de 240 millions d'acres (970 000 km2) de prairies ont constitué un élément majeur du paysage.
Entre 1800 et 1930, la plus grande partie a été détruite. Les colons ont transformé ce qu'ils appelaient "le grand désert américain" ou "la mer intérieure" en terres agricoles. Ils ont remplacé les anciennes herbes par de nouvelles, principalement du blé et du maïs. Ils ont remplacé le bison par du bétail, une autre sorte de bovin. Environ 40 % du maïs mondial, par exemple, pousse aux États-Unis, principalement sur des terres où poussait autrefois de l'herbe. Le mode de pâturage du bétail européen, la quasi extermination des chiens de prairie, le labourage et la culture des terres ont fait des dégâts. Le labourage a coupé les systèmes racinaires des herbes hautes et a interrompu la reproduction. Le drainage a modifié la teneur en eau du sol, et l'érosion a fait perdre du sol.
Les estimations diffèrent quant à la quantité de prairie d'herbes hautes d'origine qui survit. Peut-être moins de 1 %, surtout en ce qui concerne les "vestiges épars trouvés dans les cimetières de pionniers, les projets de restauration, le long des autoroutes et des emprises de chemin de fer, et sur les falaises abruptes au-dessus des rivières", à 4 %.
