Un essai est un texte écrit. Il s'agit généralement du point de vue personnel de l'auteur qui l'a rédigé. La définition d'un essai est vague. Les articles et les nouvelles peuvent être assez similaires. Presque tous les essais modernes sont écrits en prose, mais les ouvrages en vers ont été appelés essais (par exemple, l'essai sur la critique et l'essai sur l'homme d'Alexandre Pope). Les personnes qui écrivent des essais sont appelées essayistes.
La plupart des essais sont courts. Il n'est pas nécessaire que ce soit le cas. L'essai sur la compréhension humaine de John Locke et l'essai sur le principe de population de Thomas Malthus sont des essais longs.
Les essais peuvent avoir toutes sortes d'objectifs. Par exemple, un essai peut être très argumentatif, il peut parler des points pour et contre la question de l'essai pour donner un argument ou une opinion équilibrée. La rédaction doit être essentielle et donner de nouveaux points sur les sujets. Elle doit être utile aux lecteurs.