Première partie
En 1982, Sara Bender vit avec ses deux filles Silvia (11 ans) et Sabine (9 ans) à Erfurt en RDA (Allemagne de l'Est). Leur mère a dit des choses qui critiquaient le gouvernement de leur pays. Dans un pays communiste comme la RDA, c'était une mauvaise chose de critiquer le gouvernement. À cause de ce que leur mère a dit, ses enfants ont été mal traités à l'école.
Sara veut épouser Peter Koch, qu'elle connaît au travail. Un mariage est organisé. Le père de Sarah vit à Helmstedt, en Allemagne de l'Ouest. Il se rend au mariage de sa fille, mais en chemin, il a un accident sur l'autoroute et est gravement blessé. Le mariage est reporté. Sara veut rendre visite à son père à l'hôpital en Allemagne de l'Ouest, mais le gouvernement de la RDA ne lui permet pas d'y aller en raison des propos critiques qu'elle a tenus. Son père meurt. Sara continue à demander la permission de quitter son pays, mais elle n'y est pas autorisée et les choses sont rendues difficiles pour elle au travail.
Elle tente de s'échapper de la RDA avec ses deux filles. Elles parviennent à se rendre en Roumanie, et elles veulent aller en Yougoslavie, mais elles sont prises par la police secrète est-allemande (Stasi). La Stasi savait qu'ils allaient essayer de s'échapper car ils avaient installé des micros secrets dans l'appartement de Sara pour qu'ils puissent entendre tout ce qui se disait. Sara et les enfants sont ramenés à Berlin-Est. À l'aéroport, les enfants sont séparés de leur mère. Ils sont emmenés dans un foyer pour enfants à Dresde. Sara est enfermée dans une cellule de la police. Son ami Peter, qu'elle avait voulu épouser, se trouve du côté de la Stasi. Il travaille contre elle. Sara est condamnée à trois ans de prison.
Deuxième partie
Après deux ans de prison, Sara est libérée, grâce au gouvernement ouest-allemand qui a payé la RDA pour la libérer et la laisser venir à l'Ouest. Elle n'est toujours pas autorisée à voir ses deux filles qui avaient été envoyées vivre dans une famille d'accueil fidèle au gouvernement communiste. Sara est amenée par la ruse à signer des papiers qui signifient en fait qu'elle n'a plus le droit de voir ses filles.
Sarah ne supporte pas d'être en Occident sans ses filles. Elle commence immédiatement à supplier la RDA de laisser ses filles la rejoindre, mais rien ne se passe. Même le gouvernement ouest-allemand ne l'aide pas, parce que, pour des raisons politiques, il ne veut pas avoir de mauvaises relations avec la RDA à Berlin-Est.
Sara pense que le seul moyen de faire en sorte que tout le monde la remarque est de faire de la publicité. Elle reçoit l'aide d'un journaliste et photographe, Richard Panter. Elle se tient au Checkpoint Charlie, l'endroit au centre de Berlin, où les étrangers peuvent passer d'un côté à l'autre de la ville divisée. Elle porte une grande pancarte qui dit : "Rendez-moi mes enfants !". Richard prend des photos et fait imprimer des journaux dans le monde entier. Le gouvernement de la RDA n'aime pas du tout cela. Ils envoient des agents pour la menacer. Elle est même attaquée et blessée dans la rue, et on lui dit que la prochaine fois, elle sera tuée si elle continue sa campagne. Même la RFA (Allemagne de l'Ouest) lui demande d'arrêter sa campagne, car c'est mauvais pour les relations internationales.
Cependant, Sara ne s'arrête pas. Elle parvient à contacter ses enfants en leur faisant passer des lettres et des messages sur des cassettes. Les filles sont vraiment réconfortantes et pensent qu'elles pourront bientôt rejoindre leur mère à l'Ouest. Mais aucune permission n'est donnée.
Sara se rend à une conférence à Helsinki où elle veut parler à Hans-Dietrich Genscher, le ministre ouest-allemand des affaires étrangères (le film est ici légèrement différent de ce qui s'est réellement passé). Des hommes la conduisent à Genscher, mais ce sont des agents de la Stasi qui l'emmènent dans une forêt pour l'assassiner, mais elle réussit à s'échapper.
On dit à ses deux filles que leur mère a été tuée dans un accident de voiture, mais c'est un mensonge. Les enfants ont vu leur mère manifester dans un journal télévisé. Ils se rendent compte qu'elle est toujours en vie. Ses parents adoptifs trouvent un enregistrement sur une cassette sur laquelle les filles ont critiqué le gouvernement de la RDA. Elles sont sévèrement punies.
Au final, leur mère d'accueil les plaint et contribue à persuader le gouvernement de la RDA de laisser les enfants partir. Ils sont réunis avec leur mère à Berlin-Ouest.
