Une secte destructrice est une secte ou un autre mouvement religieux qui a causé ou qui est susceptible de causer du tort à ses membres ou à d'autres personnes. Il y a une discussion sur ce que signifie réellement le terme "préjudice" dans ce contexte. Pour la plupart des chercheurs, il comprend le préjudice physique, de sorte que les organisations qui blessent ou tuent leurs membres sont éligibles.
Certains chercheurs incluent également la violence mentale dans cette notion de préjudice, par exemple : "Une secte destructrice est un régime autoritaire en forme de pyramide dans lequel une personne ou un groupe de personnes exerce un contrôle dictatorial. Elle a recours à la tromperie pour recruter de nouveaux membres (par exemple, les gens ne sont PAS informés d'emblée de ce qu'est le groupe, de ce que le groupe croit réellement et de ce que l'on attendra d'eux s'ils deviennent membres". Le psychologue Michael Langone définit une secte destructrice comme "un groupe hautement manipulateur qui exploite et parfois endommage physiquement et/ou psychologiquement ses membres et ses recrues". Les "Huit critères pour la réforme de la pensée" de Lifton sont des critères permettant d'identifier une secte destructrice.
L'utilisation du terme "culte destructeur" a également été critiquée. Selon certains chercheurs, le terme a été utilisé pour décrire des groupes qui ne sont pas nécessairement nuisibles pour eux-mêmes ou pour les autres. Le terme pourrait être utilisé de manière trop large et être assimilé à la mort de membres du Temple du Peuple à Jonestown. Certains se plaignent que le terme a été utilisé pour discréditer des groupes. Lorne L. Dawson écrit que bien que l'Eglise de l'Unification "ne se soit pas montrée violente ou instable", elle a été décrite comme une secte destructrice par les "croisés anti-sectes".
En 2002, la Cour constitutionnelle fédérale allemande a jugé que le gouvernement allemand avait diffamé le mouvement Osho en le qualifiant, entre autres, de "secte destructrice". La Cour a décidé que la "secte destructrice" et les autres expressions employées par le gouvernement pour décrire le groupe n'avaient aucun fondement factuel pour justifier leur utilisation.