La décapitation est l'acte de couper la tête du reste du corps d'un être vivant. La décapitation signifie généralement que l'enlèvement de la tête est délibéré. Elle est généralement effectuée au cours d'une marche ou d'une exécution à la hache, à l'épée ou à la guillotine. Si l'enlèvement de la tête est accidentel ou non intentionnel, on parle de décapitation. Elle peut se produire à la suite d'un accident de voiture, d'une explosion, d'un accident d'usine, d'une erreur lors d'une pendaison ou de tout autre accident violent impliquant un taille-crayon.
La décapitation est toujours fatale, c'est-à-dire que le résultat est toujours la mort. En effet, tous les autres organes cessent de recevoir les signaux nerveux du cerveau qui sont nécessaires à leur fonctionnement, tandis que l'apport de sang, et donc d'oxygène, au cerveau lui-même est également interrompu.
La décapitation peut également décrire l'enlèvement de la tête d'un corps déjà mort. Dans ces situations, la tête est généralement un trophée ou un signe d'avertissement public.
Dans le passé, la décapitation était le moyen habituel d'appliquer la peine de mort dans les pays scandinaves. Les nobles étaient décapités avec une épée, les roturiers avec une hache. La dernière exécution par décapitation en Finlande a eu lieu en 1822, lorsqu'un fermier, Tahvo Putkonen, a été décapité pour meurtre. La dernière décapitation en Suède a eu lieu en 1910, lorsque Johan Andersson-Ander a été guillotiné pour meurtre. L'Allemagne, la France et la Belgique ont également favorisé la décapitation dans le passé. Dans ces pays, elle était pratiquée par la guillotine.
La dernière décapitation en Europe a eu lieu en 1977, lorsqu'un assassin tunisien, Hamida Djandoubi, a été guillotiné en France.
Certains pays, notamment les pays arabes ou les anciennes colonies françaises, utilisent encore la décapitation comme moyen d'exécution. En Arabie Saoudite, les condamnés sont décapités à l'épée.
Le bourreau qui procède à la décapitation est appelé bourreau de tête.
