L'histoire est censée se dérouler en 1911. Elle commence à Munich, puis se déplace à Venise. L'opéra est divisé en deux actes.
Acte I
Aschenbach est un célèbre écrivain allemand. Il se fait vieux et commence à avoir du mal à trouver de nouvelles idées d'histoires. Alors qu'il se promène à Munich, il s'arrête devant un cimetière. Il voit un voyageur qui vient manifestement d'un autre pays. Cela lui fait penser qu'il devrait aller quelque part pour trouver de nouvelles idées pour ses livres.
Il prend un bateau pour Venise. Sur le bateau, il observe un groupe de jeunes. Leur chef se montre. Aschenbach se rend compte que, bien que leur chef ait l'air jeune, il est en fait vieux. Il s'est habillé et a utilisé du maquillage pour avoir l'air jeune. Aschenbach ne l'aime pas.
À Venise, il prend une gondole, mais le batelier ne l'emmène pas là où il veut aller. Aschenbach argumente au début, mais le batelier n'en tient pas compte.
Aschenbach arrive à l'hôtel. Dans l'hôtel, il observe les gens qui descendent dîner. Soudain, il voit Tadzio. Tadzio est un jeune garçon polonais qui est incroyablement beau. Aschenbach se rend compte qu'il est stupide de ressentir de l'amour pour ce garçon, mais il ne peut pas le chasser de son esprit.
Aschenbach regarde Tadzio jouer sur la plage de sable. Lorsqu'il remarque que le garçon (comme beaucoup de Polonais) déteste les invités russes, il se rend compte que le garçon n'est pas tout à fait parfait après tout.
Aschenbach se promène dans les rues de Venise. Partout, des mendiants lui demandent de l'argent. Il y a une odeur horrible qui vient de l'eau des canaux. Aschenbach décide de quitter Venise. Le directeur de l'hôtel est désolé qu'il parte si tôt. Tadzio passe devant Aschenbach. Aschenbach se rend à la gare, mais ses bagages ont été mis dans le mauvais train, alors il retourne à l'hôtel. Il est ennuyé, mais il est aussi heureux de pouvoir revoir Tadzio.
Aschenbach est assis dans son fauteuil sur la plage, regardant Tadzio et ses amis jouer. Cela lui fait penser aux dieux grecs. Les garçons pratiquent différents sports sur la plage : course à pied, saut en longueur, disque, javelot et lutte. Tadzio gagne facilement. Aschenbach veut le féliciter, mais quand l'occasion se présente, il ne peut pas parler.
Acte II
Aschenbach se rend compte qu'il aime le garçon. Il va chez le coiffeur pour se faire raser. Le barbier lui dit que beaucoup de gens à Venise tombent malades. Aschenbach veut savoir si c'est grave, mais le barbier lui répond qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter.
Aschenbach est ramé sur l'eau. Il peut sentir le désinfectant. Des affiches dans les rues avertissent les gens de faire attention à la maladie. Dans un journal allemand, il lit que la maladie à Venise est le choléra. Il dit que tous les Allemands devraient quitter la ville et rentrer chez eux. Aschenbach ne veut pas que la famille polonaise quitte Venise. Il ne veut pas qu'ils soient au courant du choléra. Il les suit alors dans un café et à l'église, mais il ne trouve toujours pas le courage de leur parler. Après le dîner, les invités regardent un groupe d'acteurs. Aschenbach remarque que Tadzio, comme lui, ne peut pas rire de leurs blagues.
Beaucoup de clients de l'hôtel partent. Un employé anglais lui dit que beaucoup de gens dans la ville ont le choléra asiatique. Il lui dit qu'il doit partir immédiatement avant qu'ils n'empêchent tout le monde de quitter la ville.
Aschenbach décide d'avertir la mère de Tadzio du danger de la maladie, mais il ne peut pas le faire. Il fait un rêve sur les dieux grecs. Lorsqu'il se réveille, il se rend compte que ces pensées folles sur Tadzio l'ont saisi. Il ne peut rien y faire.
De nouveau, Aschenbach regarde Tadzio et ses amis jouer à un jeu sur la plage ; ils ne tardent pas à partir. Aschenbach se rend chez le coiffeur. Il lui demande d'essayer de le rendre beau et jeune. Lorsqu'il monte dans une gondole, il se rend compte qu'il est comme le vieil homme qu'il a vu sur le bateau. Il suit la famille polonaise. Tadzio commence à marcher séparément de sa famille. Il attend Aschenbach et le regarde droit dans les yeux, mais Aschenbach se détourne. Il est heureux que Tadzio ne laisse pas sa mère remarquer ce qui s'est passé. Aschenbach est à nouveau seul et achète des fraises. Elles ne sont pas fraîches. Il pense à nouveau aux dieux grecs, et à la relation entre un écrivain et ce qu'il écrit.
Le directeur de l'hôtel organise le départ des derniers clients. La famille polonaise part. Aschenbach regarde Tadzio et un autre garçon jouer sur la plage. Le jeu devient rude, et l'autre garçon pousse le visage de Tadzio dans le sable. Aschenbach essaie de se lever pour l'aider, mais il est trop faible pour se lever de sa chaise. Tadzio est laissé seul sur la plage. Il fait signe à Aschenbach de le suivre, mais Aschenbach s'affaisse sur sa chaise et meurt. Tadzio continue à marcher loin dans la mer.
