Scène 1
La première scène se déroule dans le Rhin où se trouvent les trois Rhinemaidens : Woglinde, Wellgunde et Flosshilde, gardent le précieux or du Rhin. Alberich, un Nibelung maléfique, arrive et tente d'attraper les Rhinemaidens. D'après ce qu'ils disent, Alberich apprend que l'or qu'ils gardent a des pouvoirs magiques. Alberich veut l'or, mais les Rhinemaidens disent que celui qui veut l'avoir doit renoncer à l'amour. Ils pensent qu'Alberich ne le fera pas parce qu'il aime beaucoup les filles, mais Alberich renonce à l'amour et il obtient donc l'or.
Scène 2
La deuxième scène se déroule dans le Valhalla, où vivent les dieux. Wotan, le dieu principal, y est avec sa femme Fricka. Deux géants ont construit un énorme château pour les dieux. Wotan leur a promis qu'il les paierait pour leur travail en leur donnant Freia, la déesse de la jeunesse et de la beauté. Fricka s'inquiète de la promesse faite par Wotan, mais ce dernier dit à sa femme qu'il ne tiendra pas sa promesse. Il pense qu'il peut trouver un moyen de tromper les géants. Freia entre. Elle est effrayée parce que les géants viennent la chercher.
Les géants, Fasolt et Fafner, entrent. Ils veulent faire payer Freia pour avoir construit le château. Le problème pour les dieux est que Freia a un jardin dans lequel elle fait pousser des pommes d'or. Si les dieux n'ont plus ces pommes d'or, ils vont vieillir et mourir. Wotan ne sait pas quoi faire.
Loge, le dieu du feu, entre. Wotan est en colère contre Loge pour ne pas avoir trouvé d'autre moyen de payer les géants. Loge dit qu'il a parcouru le monde entier à la recherche de quelque chose. Il raconte à tout le monde que l'or du Rhin a un pouvoir magique et qu'Alberich a renoncé à l'amour pour pouvoir le voler aux Rhénanes. Il leur dit qu'un anneau peut être fabriqué à partir de l'or, et que celui qui possède l'anneau aura un pouvoir sur le monde entier. Les géants entendent ce que Loge dit et décident qu'ils veulent l'or au lieu de Freia. Ils prennent Freia en otage et disent qu'ils reviendront plus tard pour récupérer l'or. S'ils ne l'obtiennent pas, ils garderont Freia pour toujours.
Wotan demande à Loge comment ils vont obtenir l'or. Loge leur dit qu'ils devraient le voler à Alberich. Après tout, Alberich l'a volé aux Rhinemaidens, donc il ne lui appartient pas. Wotan et Loge descendent sous terre chez les Nibelung.
Scène 3
Sous la terre, Alberich oblige les Nibelungs à travailler pour lui. Ils martèlent l'enclume. Mime, qui est le frère d'Alberich, a utilisé une partie de l'or pour fabriquer un casque. Ce casque est appelé le casque du Tarn. Celui qui le porte peut changer de forme ou devenir invisible. Alberich traite son frère avec beaucoup de cruauté.
Wotan et Loge disent à Alberich qu'ils ont entendu dire à quel point il est intelligent. Ils lui demandent de leur montrer ce qu'il peut faire avec le casque du Tarn. Alberich met le casque et se transforme en un énorme dragon. Wotan et Loge font semblant d'être impressionnés. Ils lui demandent s'il peut se transformer en quelque chose de petit. Alberich frime à nouveau et se transforme en grenouille. Wotan lui met immédiatement le pied dessus et l'attrape. Wotan et Loge prennent tout l'or et retournent au Valhalla.
Scène 4
Wotan et Loge taquinent Alberich. Alberich leur demande ce qu'ils veulent pour qu'il puisse être libre. Wotan demande l'or. Les Nibelungs empilent l'or. Alberich n'est pas trop inquiet, car il a encore l'anneau qui lui donne un pouvoir magique. Il pense qu'il pourra utiliser ce pouvoir plus tard pour récupérer l'or. Wotan voit l'anneau au doigt d'Alberich. Il lui dit de lui donner l'anneau. Alberich est terrifié, mais Wotan l'arrache de son doigt. Avant qu'Alberich ne parte, il jette une malédiction sur la bague. Celui qui a eu l'anneau mourra. C'est très important pour l'histoire des quatre opéras.
Les deux géants apparaissent avec Freia. Les dieux sont devenus très faibles, mais une fois que Freia revient, ils commencent à redevenir plus forts. Wotan dit aux géants qu'ils peuvent avoir leur or. Les géants disent qu'ils doivent empiler l'or devant Freia jusqu'à ce qu'ils ne la voient plus. Ils le font, mais les géants disent qu'il y a encore un petit trou à travers lequel ils peuvent voir l'oeil de Freia. Ils voient la bague au doigt de Wotan et lui disent de la mettre dans le trou. Wotan dit qu'ils peuvent avoir tout ce qu'ils veulent, mais pas la bague.
Erda apparaît. Erda est la déesse de la Terre. Elle est très sage. Elle rappelle à Wotan qu'il y a une malédiction sur l'anneau et qu'il doit rapidement donner l'anneau aux géants. Wotan n'a pas le choix. Il met l'anneau dans le trou. Maintenant, les géants sont heureux.
Mais aussitôt, les géants commencent à se disputer et Fafner tue Fasolt. La malédiction sur l'anneau fonctionne. Loge dit à Wotan qu'il a eu la sagesse d'abandonner l'anneau. Cependant, Fricka est toujours inquiète car Wotan avait bien l'anneau.
Donner, le dieu du tonnerre, entre et fait balancer son marteau. Il y a un éclair et un coup de tonnerre. Les nuages disparaissent, un arc-en-ciel fait un pont vers le Valhalla et les dieux entrent dans le Valhalla. On entend les Rhinemaidens crier à Wotan de rendre l'or, mais Wotan n'y prête pas attention. Les dieux sont maintenant au sommet de leur gloire. Nous verrons, à la fin du quatrième opéra, que la malédiction les rattrapera et qu'ils mourront eux aussi.
