Un culte est un groupe de personnes qui ont une religion ou un ensemble de croyances. À l'époque moderne, le terme "culte" ne désigne généralement pas une religion dominante, mais un groupe créé "en opposition à un centre d'autorité établi". Les religions du New Age étaient souvent appelées cultes parce qu'elles étaient considérées comme des mouvements sociaux déviants.
Le mot "culte" signifiait à l'origine un système de pratiques rituelles. Il a été utilisé pour la première fois au début du XVIIe siècle pour signifier l'hommage rendu à une divinité. Il vient d'un ancien mot latin cultus qui signifie "culte".
Une secte est souvent un petit mouvement religieux nouvellement créé. Les cultes ont des croyances ou des pratiques que beaucoup de gens considèrent comme étranges, ou qui ont des pratiques que la plupart des gens dans le monde ne pratiquent pas. De plus, les sectes sont souvent dirigées par des personnes qui ne sont pas élues et qui contrôlent le groupe selon leurs propres souhaits. Certains dirigeants de sectes ont été de dangereux criminels (Charles Manson ; Peoples Temple) ou même des lunatiques. Des meurtres et des suicides de masse ont eu lieu dans les sectes (Ordre du Temple Solaire ; Porte du Ciel). Bien entendu, un "suicide" imposé par des gardes armés portant des mitraillettes (Temple du Peuple ; Mouvement pour la restauration des dix commandements de Dieu) n'est pas un simple suicide au sens où on l'entend généralement. Il s'agit au moins d'un suicide assisté et forcé.
Il peut être difficile de savoir si un groupe religieux est ou non une secte. Ce qui est considéré à un moment donné comme un culte peut être accepté ultérieurement comme une religion et ce qui est considéré à un moment donné comme une religion acceptée peut devenir un culte par la suite.