La période du Crétacé a été la plus longue de l'éon phanérozoïque, avec 80 millions d'années, de 145 à 66 millions d'années (mya). Elle a suivi la période jurassique, et est la dernière période de l'ère mésozoïque. Elle a été suivie de l'ère caïnozoïque.
Bien que célèbre pour sa faune terrestre, le niveau de la mer du Crétacé s'est élevé beaucoup plus qu'aujourd'hui. L'Amérique du Nord était en partie recouverte par une mer intérieure épicontinentale, et la moitié de la Grande-Bretagne était sous l'eau. Au Crétacé supérieur, la craie, un type de calcaire, était déposée dans les mers chaudes peu profondes. La craie est composée à 95 à 99 % de coccolithes, ces plaques de carbonate de calcium (CaCO3) que produisent de minuscules algues unicellulaires (coccolithophores). A sa fin, la fameuse frappe de météorite qui, avec l'inondation volcanique des basaltes sur le plateau du Deccan (Inde), a mis fin à tant de formes de vie dominantes : voir l'événement d'extinction K/T.
La période du Crétacé ne compte que deux très longues époques :
- Crétacé supérieur il y a 100,5 millions d'années (mya) à 66 mya
- Crétacé inférieur 145,5 mya à 100,5 mya.
Le Crétacé inférieur, avec ~45 millions d'années, est la plus longue époque de l'éon phanérozoïque.
