Un craton est la partie la plus ancienne d'une plaque continentale. C'est une partie ancienne et stable de la lithosphère continentale.
Après avoir survécu aux cycles de fusion et de séparation des continents, les cratons se trouvent généralement à l'intérieur des plaques tectoniques. Ils sont composés d'anciennes roches cristallines du socle, qui peuvent être recouvertes par des roches sédimentaires plus jeunes. Ils ont une croûte épaisse et des racines profondes qui s'étendent jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres dans le manteau de la Terre.
La lithosphère cratonique est beaucoup plus ancienne que la lithosphère océanique - jusqu'à 4 milliards d'années contre 180 millions d'années.
Le terme craton est utilisé pour distinguer la partie stable de la croûte continentale des régions qui sont plus actives et instables géologiquement. Les cratons peuvent être décrits comme des boucliers, dans lesquels la roche du socle se détache à la surface, et des plates-formes, dans lesquelles le socle est recouvert de sédiments et de roche sédimentaire.
Les cratons sont subdivisés géographiquement en provinces géologiques. Une province géologique est une zone ayant des propriétés géologiques communes.
