Les matériaux composites sont fabriqués à partir de deux ou plusieurs matériaux de base mélangés entre eux. Les matériaux peuvent être naturels ou non, et gardent leurs propriétés distinctes lorsqu'ils sont mélangés. Toutefois, le matériau composite dans son ensemble peut se comporter différemment de l'une ou l'autre de ses parties. Par exemple, le béton armé (fait de béton et d'acier) résiste à la pression et aux forces de flexion. Le verre pare-balles (fait de verre et de plastique) est plus résistant aux chocs que le verre ou le plastique seuls.
Le béton lui-même est un matériau composite, l'un des plus anciens composites fabriqués par l'homme, utilisé plus que tout autre matériau fabriqué par l'homme dans le monde.
Le bois est un composite naturel de fibres de cellulose dans une matrice de lignine. Les premiers matériaux composites fabriqués par l'homme étaient de la paille et de la boue combinées pour former des briques pour la construction de bâtiments. Cet ancien procédé de fabrication de briques a été documenté par des peintures funéraires égyptiennes.
Les polymères renforcés de fibres sont largement utilisés aujourd'hui, tout comme le plastique renforcé de verre.
