Cléisthène était un noble athénien de la famille des Alcméonides. Il a réformé la constitution d'Athènes et l'a démocratisée en 508/7 av. Pour ces réalisations, les historiens le désignent comme "le père de la démocratie athénienne". Il a également augmenté le pouvoir de l'Assemblée et a brisé le pouvoir de la noblesse athénienne.
Avec l'aide de son clan, il a renversé le tyran Hippias (dirigeant dictatorial). Après l'effondrement de la tyrannie d'Hippias, Isagoras et Cléisthène étaient rivaux pour le pouvoir. Isagoras prit le dessus en faisant appel au roi spartiate Cléomène Ier pour l'aider à expulser Cléisthène.
Cléisthène quitte donc Athènes en exil, et Isagoras tient le pouvoir dans la ville. Isagoras a déraciné des centaines de personnes de leurs foyers sous prétexte qu'elles étaient maudites, et a tenté de dissoudre le Conseil (βουλή, boulé). Mais le Conseil résiste et le peuple athénien lui apporte son soutien. Isagoras et ses partisans sont donc contraints de fuir vers l'Acropole, où ils restent assiégés pendant deux jours. Le troisième jour, ils s'enfuirent et furent bannis. Cléisthène fut ensuite rappelé, ainsi que des centaines d'exilés, et il prit la direction d'Athènes.
