Cao Cao (曹操 155-220) était un général chinois. Il a réussi à contrôler le dernier empereur Han Xian et à conquérir toute la Chine du Nord.
Cao Cao a réuni une armée en 184 pour lutter contre la rébellion des Écharpes jaunes. Après que les Dong Zhuo se soient emparés de l'empereur Liu Bian en 189 et l'aient déposé en faveur de son frère Liu Xie (empereur Xian), une coalition de seigneurs de guerre locaux s'est formée contre les Dong dans tout le pays. Elle a été appelée par Cao Cao et dirigée par Yuan Shao, et de nombreux guerriers puissants s'y sont joints. Après la mort de Dong Zhuo des mains de son fils adoptif Lü Bu, l'empereur Xian fut contrôlé par les associés de Dong. Il s'enfuit à Chang'an (l'ancienne capitale) en 195 mais meurt presque de faim. Cao Cao le sauva en 196 et le ramena chez lui à Xuchang.
Avec l'empereur sous son contrôle, Cao Cao a réussi à tuer la plupart des petits chefs de guerre du nord de la Chine et a même pu vaincre Lü Bu et le puissant Yuan Shao à Guandu en 200. Il a également tenté de conquérir le sud, mais Liu Bei et Sun Quan se sont opposés à lui et ont vaincu ses forces dans la bataille des Falaises rouges. Cao Cao a mené plusieurs campagnes contre le sud, mais avec un succès assez faible. Il a également réussi à faire tuer le célèbre général Guan Yu par le général Lü Meng de Sun Quan.
Cao Cao est mort en 220, et son fils Cao Pi l'a suivi dans le contrôle de l'empereur. Il finit par le destituer la même année et devient empereur Wen de Wei, faisant de son père l'empereur Wu de Wei à titre posthume.

