Un dispositif de démarrage est utilisé pour démarrer un ordinateur. Il porte le nom d'un boot qui s'adapte au pied. Le mot bootstrap est également étroitement lié et signifie, utiliser quelque chose de plus simple pour obtenir quelque chose de plus complexe afin de mieux fonctionner. Il vient de la phrase anglaise "tire-toi par tes propres bootstraps".
Pour qu'un ordinateur puisse fonctionner normalement, il doit disposer d'instructions de système d'exploitation qui lui indiquent comment exécuter les fonctions de base. Un dispositif d'amorçage charge le système d'exploitation dans la mémoire de l'ordinateur.
Les dispositifs qui permettent de démarrer un ordinateur sont généralement des disques de démarrage ou des lecteurs de démarrage (normalement un disque dur, mais il peut s'agir d'une disquette ou d'un CD). Certains ordinateurs de réseau utilisent des puces d'amorçage qui font passer le système d'exploitation par un réseau. Les téléphones web utilisent également ces puces pour identifier l'utilisateur sur le réseau de téléphonie mobile. Les normes relatives aux cartes d'amorçage peuvent permettre à de nombreux utilisateurs de démarrer les ordinateurs des kiosques en toute confidentialité et d'accéder à tous les logiciels d'application qu'ils possèdent. Il existe également des cartes de démarrage ou des cartes d'extension de démarrage qui sont plus permanentes que les cartes de démarrage.
Certaines personnes appellent le dispositif d'amorçage un simple dispositif d'amorçage et les autres dispositifs des dispositifs de données, bien que ce ne soit pas l'ordinateur mais le système d'exploitation qui se préoccupe de la différence entre les deux.