Le mot Bohémien a été utilisé pour la première fois à Paris pour désigner un Tsigane car beaucoup de gens pensaient que les Tsiganes venaient de Bohême. Le mot a ensuite été utilisé à la fin du XIXe siècle (années 1800) pour désigner les peintres, écrivains, musiciens et acteurs pauvres qui se rendaient souvent à Paris depuis d'autres villes et essayaient de gagner de l'argent. Paris était une ville célèbre pour ses peintres, ses écrivains et ses musiciens qui se réunissaient, apprenaient les uns des autres et profitaient de la vie de la ville. Beaucoup d'entre eux vivaient à Montmartre, non loin du "Moulin Rouge". L'un des peintres les plus célèbres à avoir vécu à Montmartre était Henri Toulouse-Lautrec. Il aimait peindre les danseurs de cancan et les prostituées. Il a réalisé de nombreuses affiches pour faire la publicité des boîtes de nuit. Ces affiches sont aujourd'hui des œuvres d'art célèbres.
Au XXe siècle, le mot "Bohème" s'est répandu dans d'autres pays et a été utilisé pour décrire la vie de nombreux artistes de différentes sortes. Le type de comportement que l'on considérait comme "bohémien" incluait le fait de savoir si une personne avait un emploi régulier, la façon dont elle s'habillait, ses opinions politiques, ses opinions religieuses, son comportement sexuel et les divertissements qu'elle aimait.
Les gens qu'on appelait "Bohémiens" étaient souvent très pauvres, car ils essayaient de vivre en peignant, en jouant ou en écrivant. Il était difficile de gagner sa vie. Ils portaient généralement de vieux vêtements ou des vêtements d'occasion, et ne pouvaient pas se permettre une bonne coupe de cheveux. Ils partageaient souvent la chambre sur le toit d'une maison, qui était bon marché, car il faisait froid en hiver, chaud en été et souvent des oiseaux y vivaient aussi. D'une certaine manière, la vie d'un artiste bohème était difficile, mais elle donnait aux gens la liberté de s'exprimer, ce qui n'était souvent pas le cas dans une société plus conservatrice, où chacun se préoccupait de ce que les autres pensaient de lui, et se souciait beaucoup de choses comme les vêtements et les maisons. Parfois, des étudiants issus de familles plus riches venaient vivre un "style de vie bohème", afin de pouvoir ressentir la même liberté d'expression.
Au cours du XXe siècle, de nombreuses villes, en dehors de Paris, ont des quartiers où les gens ont vécu un mode de vie bohémien. L'un des problèmes est que ces quartiers deviennent souvent à la mode pour les gens riches. Cela chasse rapidement les artistes et les étudiants pauvres, car ils ne peuvent plus payer le loyer.
