Dans tout système politique bipartite, un troisième parti est un parti autre que les deux principaux. Bien que le terme ne doive être utilisé que pour parler du troisième parti le plus important, il est souvent utilisé pour décrire tout parti plus petit. Par exemple, au Royaume-Uni, un troisième parti est un parti politique national autre que le Parti conservateur et le Parti travailliste qui est présent à la Chambre des communes. Aux États-Unis, un tiers est un parti politique autre que le Parti démocrate ou le Parti républicain qui a une influence nationale.
Le terme "tiers" est utilisé dans les pays ayant un système électoral de type "first past the post", car ces systèmes ont tendance à créer un système bipartite, les petits partis ayant du succès étant rares.
Les pays utilisant la représentation proportionnelle ont moins tendance à créer un système bipartite car les petits partis qui réussissent sont courants. En fait, les coalitions entre les petits partis sont normales dans un tel pays. Un parti doit généralement avoir un certain niveau de succès pour être appelé tiers. Les petits partis qui ne remportent qu'un faible pourcentage des voix et aucun siège au Parlement sont souvent appelés partis mineurs ou partis marginaux.
Les tiers ne sont généralement pas susceptibles de gagner la présidence. Malgré cela, il existe de nombreuses raisons pour que des tiers se présentent. Lors d'une élection, les deux principaux partis écoutent les opinions des tiers. Les grands partis doivent répondre à ces opinions, et parfois les grands partis copient les idées des tiers. Certains tiers espèrent également que le parti pourra lentement gagner du soutien et devenir finalement l'un des partis dominants, comme l'a fait le parti travailliste en Grande-Bretagne.