Les événements du roman se déroulent pendant l'été 1922. Nick Carraway, un homme qui a grandi dans le Midwest américain, en est le narrateur. Nick est un ancien combattant de la Première Guerre mondiale et un diplômé de l'université de Yale qui souhaite une vie plus excitante. Il s'installe à New York, pour être vendeur d'obligations. Là, il loue une maison dans la petite communauté de West Egg. La personne qui vit à côté de lui est Jay Gatsby, un homme mystérieux qui a aussi beaucoup d'argent. Jay Gatsby organise aussi fréquemment de nombreuses fêtes coûteuses. Curieusement, il ne participe jamais à ses propres fêtes ; de ce fait, de nombreuses rumeurs se font jour quant à la véritable identité et au passé de Gatsby. Nick part en voiture pour rendre visite à sa cousine Daisy à East Egg. Là, il rencontre son mari, Tom Buchanan. Il est également présenté à son ami, Jordan Baker. Nick apprend d'elle que Tom a une liaison avec Myrtle Wilson. Nick décide de ne pas rendre son jugement.
Plus tard dans l'été, Nick est invité à l'une des fêtes de Gatsby. Là, il rencontre Gatsby lui-même, un jeune homme charmant. Nick apprend que Gatsby a déjà eu une relation amoureuse avec Daisy, il y a de nombreuses années. Gatsby est toujours amoureux d'elle, et passe de nombreuses nuits à regarder le feu vert du quai de Daisy, de l'autre côté de son manoir. Il espère qu'il pourra impressionner Daisy avec son riche style de vie et ses fêtes sauvages. Gatsby a grandi dans la pauvreté et avec peu d'opportunités de s'élever dans le monde, ce qui l'a motivé à rechercher la richesse pour se réinventer et devenir digne d'être avec Daisy. Gatsby demande à Nick d'organiser une rencontre entre Daisy et lui. Nick les invite tous les deux à prendre le thé, et ils commencent à retomber amoureux. Ils commencent alors à avoir une liaison l'un avec l'autre.
Peu de temps après, Tom remarque que Daisy et Gatsby sont amoureux. Le groupe se retrouve dans un hôtel, où Daisy est obligée de choisir entre Gatsby et Tom. Elle choisit Tom, et le groupe commence à rentrer chez lui en voiture. En cours de route, Daisy, au volant de la voiture de Gatsby, heurte et tue accidentellement Myrtle. Gatsby dit à Nick qu'il va prendre le blâme pour sauver Daisy. Plus tard, il est abattu par le mari de Myrtle, George, croyant que Gatsby était le responsable. George se tue ensuite.
Nick organise un enterrement pour Gatsby, mais très peu de gens se présentent, bien que Gatsby ait été célèbre. Furieux et triste de tout ce qui s'est passé, Nick décide de quitter New York pour retourner dans le Midwest.
