La coloration structurale est une coloration qui résulte de la structure particulière de la surface. Parfois, la coloration structurale est combinée à des pigments : par exemple, les plumes de la queue du paon sont pigmentées en brun, mais leur structure les fait apparaître en bleu, turquoise et vert, et souvent elles paraissent irisées.
Les scientifiques anglais Robert Hooke et Isaac Newton ont été les premiers à observer la coloration structurelle. Thomas Young en a décrit le principe un siècle plus tard et l'a appelé l'interférence des ondes. Young a décrit l'iridescence comme le résultat de l'interférence entre les réflexions de plusieurs surfaces de films minces, combinée à la réfraction lorsque la lumière entre et sort de ces films. La géométrie détermine alors qu'à certains angles, la lumière réfléchie par les deux surfaces s'ajoute (interfère de manière constructive), tandis qu'à d'autres angles, la lumière se soustrait. Par conséquent, des couleurs différentes apparaissent sous des angles différents.
