Cet article porte sur le spectre visible. Pour toutes les autres utilisations, voir : Spectre (désambiguïsation)
Un spectre, au pluriel : spectres, est une bande de plusieurs couleurs : violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange et rouge. Un spectre peut être vu si la lumière du Soleil passe à travers un prisme et se rassemble sur un écran blanc. Ce spectre visible fait partie du spectre électromagnétique plus large.
Un exemple naturel de spectre est l'arc-en-ciel. Le mot "spectre" a été utilisé pour la première fois par des scientifiques étudiant l'optique. Ils ont utilisé ce mot pour décrire l'arc-en-ciel des couleurs en lumière visible lorsqu'elles sont séparées à l'aide d'un prisme. Le spectre vu lorsque la lumière passe à travers un prisme est un exemple de dispersion de la lumière. Le matériau à partir duquel le prisme est fabriqué a un indice de réfraction n différent de celui de l'air. Habituellement, nprisme est plus grand que nair, et nair est considéré comme étant approximativement un. Cela implique que la lumière voyage un peu plus lentement dans le matériau du prisme que dans l'espace qui l'entoure. L'angle de réfraction peut être déterminé à partir de l'angle d'incidence et des indices de réfraction en utilisant la loi de Snell.
La raison pour laquelle la lumière blanche se sépare en ses composantes colorées au lieu de rester blanche est que les longueurs d'onde plus courtes sont plus réfractées, ou courbées, que les longueurs d'onde plus longues. Ainsi, le rouge, ayant la plus grande longueur d'onde visible, apparaîtra le plus près de la ligne perpendiculaire à la surface du matériau (la normale), c'est-à-dire qu'il sera le moins courbé. La lumière violette, ayant la plus petite longueur d'onde dans le spectre visible, sera la plus courbée. L'arc-en-ciel produit sera toujours dans le même ordre : rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo, violet.
