Le pôle Sud est difficile à atteindre. Contrairement au pôle Nord, qui est couvert par la mer et la glace de mer plate, le pôle Sud se trouve sur un continent montagneux. Ce continent s'appelle l'Antarctique. Il est recouvert d'une épaisse couche de glace (plus d'un kilomètre d'épaisseur au centre). Le pôle Sud est très haut et très venteux. Il est éloigné des lieux où vivent les gens et les navires qui s'y rendent doivent souvent trouver leur chemin à travers une épaisse glace de mer. Une fois à terre, les explorateurs doivent parcourir plus de mille miles pour atteindre le pôle. Ils doivent traverser une plate-forme de glace flottante, puis monter sur la terre recouverte de glace, gravir des glaciers de montagne abrupts couverts de glace brisée et tordue qui glissent lentement vers la mer, et traverser une terre haute ("plateau") couverte de glace et balayée par de forts vents glacés.
Deux expéditions du début du XXe siècle, menées par Robert Falcon Scott puis Ernest Shackleton, n'ont pas réussi à atteindre le pôle Sud, mais sont revenues saines et sauves. Shackleton a rebroussé chemin assez près du pôle, mais il était tard dans la saison et les provisions étaient faibles. Il savait qu'il risquait la vie de ses hommes, alors il a fait demi-tour.
Les premiers hommes à atteindre le Pôle Sud étaient un groupe de Norvège dirigé par Roald Amundsen. Ils sont arrivés au Pôle le 14 décembre 1911 et ont quitté le drapeau norvégien. Amundsen et ses hommes sont rentrés chez eux en toute sécurité. L'histoire d'Amundsen est celle d'une excellente planification, d'un bon leadership et d'une volonté d'apprendre des autres : cela a rendu inutile l'extrême endurance, et a peut-être rendu l'expédition réussie moins intéressante, et donc peut-être moins célèbre, que la suivante.
L'expédition la plus célèbre du pôle Sud est peut-être celle qui a échoué. Il s'agissait de l'expédition britannique (pas seulement britannique, elle comprenait des personnes de l'Empire britannique, qui à l'époque étaient considérées comme des citoyens britanniques) dirigée par Robert Falcon Scott. Scott et quatre autres hommes, traînant leur équipement sur des traîneaux, avaient espéré être les premiers à arriver au Pôle. Lorsqu'ils sont arrivés, ils ont vu un drapeau norvégien. Une lettre laissée à Scott montrait qu'Amundsen et ses hommes les avaient battus d'un mois, en utilisant des chiens pour tirer leurs traîneaux.
Sur le chemin du retour du Pôle, l'équipe de Scott a constaté que les "décharges" de nourriture manquaient de provisions, en particulier de kérosène. Le kérosène était très important : non seulement pour la cuisson, mais aussi pour faire fondre la glace. Une fois qu'il était épuisé, ils n'avaient plus d'eau à boire. Un homme s'est effondré et est mort en marchant. Oates savait que ses pieds gelés ne pouvaient pas le ramener à la base, et qu'il risquait de retarder ses compagnons et de risquer leur vie. Il s'est suicidé en sortant de leur tente dans le froid. Scott et ses deux autres compagnons moururent de faim, de soif et de froid - piégés dans la tente par le mauvais temps jusqu'à ce que leurs réserves soient épuisées. Le printemps suivant, les trois corps dans la tente ont été retrouvés par une équipe de la partie principale de l'expédition - qui avait passé l'hiver dans la cabane des expéditions au bord de la mer. Les lettres de Scott à sa femme, écrites dans la tente alors qu'il savait qu'il allait mourir, viennent d'être rendues publiques (janvier 2007).
Hormis l'expédition d'Ernest Shackleton pour la traversée de l'Antarctique (un autre échec héroïque, mais Shackleton a sauvé tous ses hommes, après une traversée de mer très courageuse en bateau ouvert, et une traversée d'une chaîne de montagnes inconnue alors qu'il était affamé et gelé), c'est la fin de l'ère "héroïque" de l'exploration. Les moteurs, les avions, les radios et les GPS ont fait en sorte que les expéditions suivantes n'aient jamais été vraiment "sans soutien".
Aujourd'hui, il existe une base scientifique américaine au pôle Sud. Elle est nommée la station Amundsen-Scott du pôle Sud en l'honneur des deux explorateurs.
