Les personnes qui pensent que l'isolement cellulaire est nécessaire donnent plusieurs raisons. Certains prisonniers sont considérés comme dangereux pour les autres personnes présentes dans la prison. D'autres prisonniers peuvent être capables de diriger des groupes criminels même depuis l'intérieur de la prison. De plus, l'isolement peut être utilisé pour empêcher les prisonniers de communiquer avec d'autres personnes en raison de craintes éventuelles concernant la sécurité nationale. Enfin, il peut être utilisé pour les prisonniers qui courent un risque élevé d'être attaqués par d'autres détenus, comme les pédophiles, les célébrités ou les témoins qui sont eux-mêmes en prison. Cette forme d'isolement cellulaire est parfois appelée "détention préventive".
Dans le système pénitentiaire fédéral américain, l'isolement est connu sous le nom d'Unité spéciale de logement (SHU), prononcé /ˈʃuː. Le système carcéral californien utilise également l'abréviation SHU, mais il s'agit de Security Housing Units (unités de logement de sécurité). Dans d'autres États, il est connu sous le nom de Special Management Unit (SMU), prononcé /ˈsmuː/.
Les opposants à l'isolement cellulaire affirment qu'il s'agit d'une punition et d'une torture cruelles et inhabituelles. En supprimant le contact humain, l'apport sensoriel fait généralement partie de l'isolement cellulaire et peut avoir un effet négatif puissant sur l'esprit du prisonnier. Cela peut conduire à des maladies mentales telles que la dépression et même la mort.
