L'école secondaire est la prochaine étape après l'école primaire. Aux États-Unis, les écoles secondaires sont souvent appelées "high schools". En Grande-Bretagne, les écoles secondaires peuvent être des écoles publiques, des lycées ou des écoles polyvalentes.
En Australie, une personne commence généralement ses études secondaires à l'âge de 12 ans et les termine (ou les achève) à l'âge de 16 ou 18 ans. Cela dépend s'ils terminent avec des niveaux d'année (ou des grades) 11 et 12. Dans l'enseignement secondaire, une personne progressera chaque année d'un niveau d'année (ou d'une classe) à l'autre.
Au Royaume-Uni, une personne termine généralement ses études secondaires à 16 ou 18 ans selon que l'école secondaire dispose d'une sixième année offrant une éducation supérieure à 16 ans.
Dans le système scolaire américain, l'école secondaire est généralement divisée en deux écoles distinctes. L'une d'entre elles est appelée "middle school" et comprend les classes 6, 7 et 8. L'autre est appelée "high school" et comprend les classes 9 à 12. Une personne commence généralement le collège à 11 ou 12 ans, puis le lycée à 14 ou 15 ans et le termine à 18 ans.
En général, un élève va au lycée pendant quatre ans. Selon les lois de chaque État, un étudiant peut abandonner le lycée ; l'âge minimum est de 16 ans. Si l'étudiant obtient son diplôme, il peut envisager de poursuivre ses études dans un établissement d'enseignement supérieur ou une université, ou tout simplement rejoindre le monde du travail.
Dans certaines écoles australiennes, les 11e et 12e années ne sont qu'une partie normale du lycée. D'autres écoles ne vont que jusqu'à la 10e année ; dans ce cas, les élèves iront ensuite au collège (11e et 12e années).
À la fin de l'école secondaire, les élèves passent généralement un examen unifié. Par exemple, les élèves qui terminent l'école secondaire en Angleterre passent le General Certificate of Secondary Education (GCSE).