Certains enfants sont handicapés ou ont des difficultés d'apprentissage. L'éducation spéciale consiste à enseigner à ces enfants. Certains d'entre eux peuvent être éduqués avec d'autres enfants du même âge qui ne sont pas handicapés. D'autres doivent aller dans des écoles spéciales. Si le handicap est trop grave, ils ne peuvent pas recevoir d'éducation. Les élèves qui ont des problèmes émotionnels et qui se comportent mal sont parfois renvoyés de l'école. L'éducation inclusive est un principe consacré par la Convention relative aux droits des personnes handicapées pour réduire cette exclusion.

Les besoins spéciaux comprennent les troubles de la parole ou de l'audition, les troubles émotionnels et comportementaux, les handicaps physiques et les troubles du développement. Les étudiants ayant ces besoins spéciaux bénéficient souvent de services éducatifs plus nombreux. Cela peut se traduire par des approches différentes de l'enseignement, l'accès à une salle de ressources et l'utilisation de la technologie.

Certains étudiants sont très intelligents. Ces élèves sont dits doués. Ils ont aussi certains besoins pour pouvoir réussir. Ces élèves réussissent mieux avec des styles d'enseignement spéciaux ou des programmes éducatifs différents. Le mot "éducation spéciale" est utilisé pour les élèves dont les besoins particuliers les empêchent d'apprendre comme les gens normaux. L'éducation des élèves doués est traitée séparément.