Une fusée peut être un missile, un vaisseau spatial, un avion ou un autre véhicule qui est poussé par un moteur-fusée. Certaines grosses fusées sont des lanceurs et d'autres sont des véhicules habités (par exemple Saturn V). D'autres fusées, par exemple les missiles, ne sont pas habitées. ("Avec équipage" signifie qu'une personne est à bord ; "Sans équipage" signifie que la machine se passe de personne).
La plupart des fusées peuvent être lancées depuis le sol car la poussée des gaz d'échappement du moteur est supérieure au poids du véhicule sur Terre. Certaines sont utilisées pour mettre des satellites en orbite. Certaines fusées, comme les propulseurs ioniques, sont trop faibles et trop lourdes pour se soulever d'elles-mêmes. Elles fonctionnent après que d'autres fusées les aient amenées dans l'espace.
La fusée a été inventée par les Chinois alors qu'ils utilisaient de la poudre à canon. Les premières fusées avaient la forme de flèches et n'étaient pas très rapides. La plupart des fusées fonctionnent encore par le feu. Le feu produit des gaz d'échappement chauds qui se dilatent et tirent sur l'arrière. Cela fait avancer la fusée.
La plupart des fusées utilisent encore du combustible solide pour faire le feu. Les plus grosses utilisent du combustible liquide car il fait un feu plus chaud, ce qui rend la fusée plus puissante. Cependant, il est difficile et coûteux de manipuler le combustible liquide en toute sécurité. Certains lanceurs de satellites utilisent les deux.
Les fusées sont également utilisées pour les feux d'artifice et les armes et pour contrôler les mouvements dans l'espace.
Les fusées pilotées, comme les autres engins volants pilotés, sont conçues pour limiter leur accélération et leurs vibrations afin de protéger l'équipage. Les fusées non habitées ne sont cependant pas liées aux limites de l'homme.
Certaines fusées vont plus vite que la vitesse du son (Mach 1 ou 1 225 km/h ou 761 mph). Celles qui entrent en orbite basse terrestre vont à 30 000 km/h (19 000 mph).
Youri Gagarine était un cosmonaute soviétique qui, le 12 avril 1961, est devenu le premier humain à voler dans l'espace. Il était à bord de la fusée R-7 lancée par l'Union soviétique.
