Géante rouge
Une géante rouge est une étoile géante qui a une masse d'environ la moitié à dix fois celle de notre Soleil. Les géantes rouges reçoivent leur nom parce qu'elles semblent être de couleur rouge et qu'elles sont très grandes. De nombreuses géantes rouges pourraient contenir des milliers et des milliers de soleils comme le nôtre. Aldebaran, Arcturus, Bételgeuse et Mira sont des géantes rouges.
En ce moment, notre Soleil est une étoile de séquence principale, pas une géante rouge. Cependant, dans cinq milliards d'années, les scientifiques pensent que notre soleil deviendra une géante rouge. Il sera environ 200 fois plus grand en diamètre qu'il ne l'est actuellement. Il deviendra si grand qu'il engloutira Mercure, Vénus et peut-être la Terre.
La petite étoile jaune sur la gauche est le soleil tel qu'il est maintenant. La grande étoile rouge à droite représente le soleil tel qu'il sera lorsqu'il se transformera en géant rouge.
Comment une étoile devient une géante rouge
Toutes les nouvelles étoiles transforment l'hydrogène en hélium par fusion nucléaire. Cela produit beaucoup d'énergie (lumière et chaleur, par exemple). Dans une étoile normale, comme notre Soleil et toutes les autres étoiles de séquence principale, ce changement se produit au centre même de l'étoile. Tôt ou tard, la quasi-totalité de l'hydrogène au centre s'est transformée en hélium. Cela provoque l'arrêt de la réaction nucléaire. Le centre va commencer à se réduire en raison de la gravité de l'étoile. La couche située juste à l'extérieur du centre se réchauffe alors. Cette couche contient encore de l'hydrogène. Cet hydrogène va fusionner pour former de l'hélium.
Avec cette nouvelle source d'énergie, les couches extérieures de l'étoile vont devenir beaucoup, beaucoup plus grandes. L'étoile deviendra plus brillante, parfois jusqu'à dix mille fois plus brillante que lorsqu'elle était dans la séquence principale. Comme l'extérieur de l'étoile est plus grand, l'énergie sera répartie sur une surface beaucoup plus grande. De ce fait, la température de la surface va baisser et la couleur va passer au rouge ou à l'orange.
La phase de la géante rouge est temporaire. Elle est plus courte que les milliards d'années qu'une étoile passe sur la séquence principale. Bientôt (dans seulement des centaines de millions d'années), les géantes rouges commenceront à fusionner l'hélium pour fabriquer d'autres éléments comme le carbone, l'azote et l'oxygène. Certaines de leurs couches extérieures s'envoleront, laissant des gaz et des poussières interstellaires encercler l'étoile. Avec le temps, la plupart des géantes rouges deviendront des naines blanches. Les très grandes géantes rouges deviennent des étoiles à neutrons ou des trous noirs.
Pages connexes
- L'évolution stellaire
- Séquence principale
- Nain blanc
- Red dwarf
