Les sifflets sont des instruments très anciens. Les gens ont trouvé des sifflets qui ont été fabriqués à l'âge du fer. Une flûte à bec est une sorte de sifflet. Elle a des trous pour sept doigts et un pouce. Elle a aussi une extrémité plus grosse que l'autre. Les premières flûtes à bec ont été fabriquées dans les années 1500. On en a trouvé des vestiges en Allemagne, aux Pays-Bas et en Grèce.
Beaucoup de gens jouaient de la flûte à bec en Europe dans les années 1500 et 1600. Le roi Henri VIII d'Angleterre possédait 76 flûtes à bec. William Shakespeare parle des flûtes à bec dans sa pièce Hamlet et John Milton en parle dans son poème Paradise Lost. Les flûtes à bec de cette époque sont aujourd'hui appelées flûtes à bec de la Renaissance.
Dans les années 1600, les fabricants d'enregistreurs ont essayé de nouvelles méthodes pour améliorer le son. Ils voulaient aussi qu'ils jouent de la musique plus difficile. Les flûtes à bec de cette époque sont appelées flûtes à bec baroques. Elles étaient plus fines que les flûtes à bec de la Renaissance. Elles étaient également fabriquées en plusieurs parties qui s'emboîtaient les unes dans les autres. Sur la photo en haut de la page, l'une des flûtes à bec est en trois parties.
À partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, les gens préfèrent jouer de la flûte et de la clarinette plutôt que de la flûte à bec. Les flûtes sont bonnes pour jouer de la musique qui a une large gamme de notes. Les flûtes sont également meilleures pour jouer de la musique qui a besoin de beaucoup de notes chromatiques.
Période moderne
Dans les années 1900, les gens voulaient jouer de la musique ancienne avec de vieux types d'instruments. En Angleterre, Arnold Dolmetsch était l'une des personnes qui était célèbre pour cela. D'autres musiciens ont également commencé à jouer de la flûte à bec lors de concerts de musique sérieuse. Parmi ces personnes, on trouve Frans Brüggen, Hans-Martin Linde, Bernard Kranis et David Munrow. À l'époque moderne, les gens ont écrit de nouvelles musiques pour la flûte à bec. Parmi ces personnes figurent Paul Hindemith, Luciano Berio, John Tavener, Michael Tippett, Benjamin Britten, Leonard Bernstein, Gordon Jacob et Edmund Rubbra.
La flûte à bec est parfois utilisée dans la musique populaire. Les Beatles ont joué de la flûte à bec dans leur chanson Fool on the Hill et les Rolling Stones ont utilisé une flûte à bec dans Ruby Tuesday (chanson).
Les flûtes à bec en plastique ont été inventées au XXe siècle. Elles sont bon marché et leur qualité (qui n'est souvent pas liée au prix) varie considérablement selon le fabricant. Ce sont des instruments faciles à utiliser pour jouer de la musique simple. De nombreuses écoles primaires utilisent des flûtes à bec en plastique pour enseigner la musique aux enfants.
L'articulation de la tête de la flûte à bec est utilisée comme un instrument de bruit, de rythme et d'effet, et comme un instrument de musique jouet avec les enfants. Comme la tête de la flûte à bec fonctionne comme un sifflet, elle peut être utilisée comme tel. Avec un peu de pratique, il est facile de jouer toutes sortes de rythmes. Les effets se font en ouvrant et en couvrant l'extrémité inférieure de l'articulation de la tête avec la main tout en soufflant. De nombreux joueurs soufflent plus fort que sur une flûte à bec "normale" (comme avec un sifflet à pois), pour obtenir un son très strident et fort. Le professeur Agnes Dorwarth de la Hochschule für Musik Freiburg affirme que c'est une manière attrayante d'amener les enfants à jouer avec une partie de l'instrument, ce qui peut rendre le jeu de l'instrument entier plus attrayant.
