Le rock progressif a vu le jour à la fin des années 1960, mais c'est dans les années 1970 qu'il est devenu le plus populaire. Il continue à être populaire aujourd'hui également. Le rock progressif a débuté en Angleterre et s'est répandu dans toute l'Europe. Il reste le plus populaire en Europe, mais il existe plusieurs groupes de rock progressif américains et canadiens notables. Ce genre a été influencé par la musique classique et le jazz fusion. Au fil des ans, différents sous-genres de rock progressif ont été créés, tels que le rock symphonique, le rock artistique, le rock mathématique et le métal progressif.
Les artistes de rock progressif souhaitaient créer une musique qui ne se limite pas aux structures du rock populaire et de la musique pop communs. Ils voulaient faire une musique rock qui "progresse" vers la complexité du jazz et de la musique classique en créant un type de musique rock plus sérieux, complexe et sophistiqué. Les groupes de rock progressif peuvent avoir des influences du rock psychédélique, de la musique folk, de la musique traditionnelle, de la musique du monde et du jazz ou du jazz fusion. On parle également de "rock progressif" comme abréviation, ou de "rock hobbit" en raison des thèmes médiévaux ou fantaisistes fréquents dans les paroles.
Les groupes de rock progressif écrivent et jouent des chansons qui ont de nombreux changements au cours de chaque morceau. Les chansons de rock régulier ont des couplets et un refrain, mais les chansons progressives peuvent avoir de nombreuses sections différentes. Par exemple, au lieu d'avoir des couplets et un refrain, les chansons de rock progressif peuvent avoir de nombreux thèmes musicaux, solos et ambiances musicales différents. Une chanson progressive typique peut avoir une forme telle que Introduction-Verse-Chorus-Section instrumentale-Nouveau couplet-Nouveau refrain-Section instrumentaleFin. En raison de leur profondeur et de leur complexité, les chansons de rock progressif ne sont pas très souvent diffusées sur les radios de musique pop.
