Quatuor pour la fin du Temps

Il y a une raison particulière pour laquelle Messiaen a écrit cette œuvre pour une combinaison inhabituelle d'instruments. En 1940, au moment de la Seconde Guerre mondiale, l'Allemagne envahit la France. Messiaen a été capturé par l'armée allemande et il a été retenu prisonnier de guerre. Alors qu'il était emmené dans le camp de prisonniers de guerre, Messiaen a parlé à un autre prisonnier, Henri Akoka, qui était clarinettiste. Messiaen lui montre les esquisses d'une pièce pour clarinette qu'il est en train d'écrire et qui s'appelle Abîme des oiseaux. Deux autres musiciens professionnels se trouvaient également parmi les prisonniers : Jean le Boulaire, violoniste et Étienne Pasquier, violoncelliste. Messiaen a composé le Quatuor pour ces trois musiciens avec lui-même au piano. La combinaison de ces quatre instruments est inhabituelle, bien que Paul Hindemith ait écrit une œuvre pour la même combinaison en 1938.

Le quatuor a donné sa première représentation à Görlitz, en Allemagne (aujourd'hui Zgorzelec en Pologne) le 15 janvier 1941. Le public était composé d'environ quatre cents prisonniers de guerre. Il y avait des officiers de prison allemands assis devant. La musique a dû sembler étrange au public, mais tous ont écouté poliment. Peu de temps après, Messiaen fut libéré de prison et retourna en France.

Messiaen s'est inspiré des mots de la Bible où l'ange dit "Il n'y aura plus de temps". Ces mots ont une autre signification par rapport à la musique, car Messiaen n'écrit pas de musique avec un nombre régulier de battements dans une mesure. Comme dans Le Sacre du printemps, la longueur des mesures change constamment. Messiaen en avait assez d'entendre des soldats qui marchaient à un rythme régulier de une-deux-trois-quatre-une-deux-trois-quatre pendant la guerre. Dans cette musique, ses rythmes se développent à partir de petits motifs rythmiques minuscules

L'œuvre est en huit mouvements.

Le premier mouvement s'appelle "Liturgie de cristal" et décrit le réveil des oiseaux. Les quatre instruments jouent ce mouvement.

Le deuxième mouvement est "Vocalise, pour l'Ange qui annonce la fin du Temps". Il est joué par le quatuor au complet, bien que la clarinette ne joue pas dans la section centrale.

Le troisième mouvement s'appelle "Abîme des oiseaux" et est joué par la clarinette. Il est extrêmement lent et le clarinettiste a besoin de beaucoup de contrôle du souffle.

Le quatrième mouvement est "Intermède" et est joué par le violon, le violoncelle et la clarinette). Il est rapide et vivant.

Le cinquième mouvement est "Louange à l'Éternité de Jésus". Il est joué par le violoncelle accompagné du piano qui ne joue que des accords. Il est à nouveau extrêmement lent et le violoncelliste a besoin d'une bonne maîtrise de l'archet.

Le sixième mouvement s'appelle "Danse de la fureur, pour les sept trompettes", joué sur les quatre instruments. Ils jouent à l'unisson (les mêmes notes) presque tout au long du mouvement.

Le septième mouvement s'intitule "Fouillis d'arcs-en-ciel, pour l'Ange qui annonce la fin du Temps", joué par le quatuor au complet. Une partie de la musique du deuxième mouvement est reprise. On entend l'ange qui est recouvert par l'arc-en-ciel.

Le huitième mouvement est "Louange à l'Immortalité de Jésus", pour violon et piano. On y entend l'ascension de l'homme vers son dieu. Le violon termine sur une note harmonique très aiguë.

Dans la longue préface au début de la partition, Messiaen écrit une courte introduction à la théorie musicale de sa musique. Il décrit les rythmes qu'il utilise et la façon dont ils sont liés les uns aux autres. Cependant, à la fin, il dit qu'il n'est pas nécessaire de lire toute sa théorie pour interpréter la pièce.