La polonaise est une danse polonaise. Elle a commencé comme une danse folklorique et est ensuite devenue populaire auprès de la noblesse polonaise. Elle est en 3/4 temps. Elle suit un rythme particulier, comme illustré ci-dessus. De nombreuses polonaises sont composées dans ce que l'on appelle la forme ternaire, ou forme de chanson, ou menuet et trio. Ces formes suivent toutes un schéma A-B-A. La musique des sections A est similaire dans les deux sections, si ce n'est exactement identique. La section B est entièrement différente. Elle offre un certain contraste avec les sections A. Dans les cours de l'aristocratie, les musiciens jouaient souvent une polonaise de la galerie pendant que les gens dansaient en bas dans la salle de réception.
La culture polonaise était très populaire en Europe dans les années 1830 et la polonaise est donc devenue connue dans d'autres pays. Les compositeurs ont commencé à écrire des polonaises pour le piano. Des pièces appelées Polonaises avaient déjà été composées par Bach, Haendel, François Couperin et d'autres, mais c'est Frédéric Chopin qui, au XIXe siècle, a écrit plusieurs Polonaises pour piano qui sont devenues célèbres. La plupart d'entre elles sont très difficiles à jouer, notamment la célèbre Polonaise en la bémol, op. 53.
Plusieurs compositeurs russes ont écrit des polonaises pour donner une atmosphère polonaise, par exemple Tchaïkovski dans son ballet La Belle au bois dormant et dans son opéra Eugène Onéguine .
