Powderfinger a débuté à Brisbane, en Australie, en 1989. Ian Haug, John Collins et Steven Bishop (batterie), qui jouaient de la musique avec d'autres groupes, ont décidé de former Powderfinger. Le nom du groupe vient de la chanson "Powderfinger" de Neil Young. Haug a rencontré Bernard Fanning à l'université et Fanning a décidé de rejoindre le groupe. Plus tard, Jon Coghill a rejoint le groupe lorsque Bishop est parti. Darren Middleton est la dernière personne à avoir rejoint le groupe, lorsque Powderfinger voit un de ses autres groupes jouer et l'invite à le rejoindre.
Travaux préliminaires
Powderfinger a sorti son premier EP (extended play), appelé Powderfinger, en 1992. Elle a été suivie de Transfusion en 1993. Transfusion a été populaire en Australie, et est devenu numéro un du ARIA Alternative Chart, un classement de la musique rock alternative. Powderfinger a signé un contrat avec le label Polydor après la sortie de Transfusion.
Leurs premiers EPs ne se sont pas mal vendus, ils ont donc réalisé un album, Parables for Wooden Ears, en 1994. Il ne s'est pas très bien vendu et Fanning a déclaré dans une interview en 2004 que "la musique n'était pas très bonne". Le groupe a ensuite sorti Double Allergic en 1996. Cet album est devenu très populaire en Australie ; il s'est vendu à plus de 200 000 exemplaires. Jonathan Lewis d'Allmusic a déclaré que "Double Allergic a établi Powderfinger comme l'un des groupes de rock australien les plus excitants de la fin des années 1990". Lorsqu'ils ont fait Double Allergic, Middleton a déclaré que c'était la meilleure musique que le groupe avait faite jusqu'à présent. Après la sortie de l'album, Powderfinger a fait une tournée avec You Am I, en jouant aux concerts de Livid.
Libérations réussies
Après Double Allergic, Powderfinger a commencé à travailler sur son troisième album. Le groupe a travaillé à Melbourne avec un nouveau producteur, Nick DiDia. En 1998, ils ont sorti Internationalist. L'album est devenu numéro un du ARIA Albums Chart, et est resté dans le top 50 pendant 101 semaines. Il s'est vendu à plus de 350 000 exemplaires. Internationalist a été le premier album de Powderfinger à remporter un prix ARIA ; il a été élu "Album de l'année", "Meilleur album rock" et "Meilleure pochette" aux ARIA Awards 1999. "The Day You Come", le premier single, a remporté le prix du "Single of the Year" en 1999.
Sur Internationalist, Powderfinger a inclus des chansons sur leurs opinions politiques et leurs idées sociales, mais ils ont dit que cela n'avait pas été fait exprès. Internationalist sonnait différemment des deux premiers albums du groupe. En effet, le groupe a expérimenté de nouvelles façons de jouer leur musique et d'écrire des chansons.
Le prochain album de Powderfinger, Odyssey Number Five (sorti en 2000), est leur plus célèbre. Il a remporté de nombreux prix, dont celui de l'"Album de l'année" du magazine Rolling Stone, et le prix ARIA 2001 de l'"Album de l'année". Il est également arrivé en tête du classement des albums de l'ARIA. De l'Odyssée numéro cinq, Powderfinger a sorti son single le plus populaire, "My Happiness". Il a remporté le prix ARIA 2001 du "Single of the Year" et s'est placé en quatrième position du classement des singles de l'ARIA. Deux chansons de l'Odyssée numéro cinq sont apparues dans des films ; "These Days" est tiré du film Two Hands, et "My Kind of Scene" fait partie de Mission : Impossible II.
Odyssey Number Five est le plus court album de Powderfinger à ce jour. Tout comme Internationalist, il aborde des questions politiques et sociales. Il contient également de nombreuses chansons sur l'amour. Fanning aimait écouter du gospel et de la soul, qui parle souvent d'amour, et a écrit ses propres chansons après avoir écouté cela. Les critiques n'étaient pas d'accord sur l'album ; Entertainment Weekly l'a aimé et lui a donné un B+, disant que l'album avait bien expérimenté, tandis qu'Allmusic lui a donné une étoile et demie sur cinq, disant que Powderfinger était trop prudent et pas assez agressif. Powderfinger a fait une tournée en Amérique du Nord avec Coldplay pour aider à promouvoir Odyssey Number Five.
En 2003, Powderfinger a sorti son cinquième album, Vulture Street. Il a été nommé d'après une rue de Brisbane où le groupe répétait. Vulture Street est devenu numéro un du classement des albums de l'ARIA, mais n'est pas resté aussi longtemps au classement que les deux albums précédents. Vulture Street a remporté quatre ARIA Awards, dont celui de l'album de l'année en 2003.
Vulture Street contenait des guitares et une batterie plus bruyantes que les albums précédents, en particulier Odyssey Number Five. Bernard Zuel du Sydney Morning Herald a déclaré que c'était "un album plus brut, plus fort, mais en aucun cas non raffiné". Une partie de l'album a été enregistrée lors de jam-sessions, et était similaire à ce que Powderfinger sonnait en live. Kenneth Nguyen de The Age a déclaré que le groupe "joue un set qui plaît au public".
Pause de l'enregistrement
En 2004, Powderfinger a sorti un CD/DVD sur lequel il joue un concert à Sydney. Le disque s'appelait These Days : Live in Concert. Après cela, ils ont sorti un album "best of" intitulé Fingerprints : The Best of Powderfinger, 1994-2000. Il comprend des singles extraits de leurs albums précédents, des chansons qui n'ont pas été publiées en tant que singles mais qui sont apparues sur des albums, et deux nouvelles chansons. Les deux compilations ont fait bonne figure dans le classement des albums d'ARIA, atteignant la deuxième place.
Après la publication de Fingerprints : The Best of Powderfinger, 1994-2000, Powderfinger a déclaré qu'ils auraient du repos en travaillant ensemble. Pendant cette pause, Bernard Fanning a fait sa propre musique, en publiant un album intitulé Tea & Sympathy. Darren Middleton a sorti un album, intitulé The Way Out with Drag, un autre groupe dans lequel il joue. Ian Haug et John Collins forment un groupe appelé The Predators pendant cette période avec Steven Bishop, qui a quitté Powderfinger vers 1992. Les Predators sortent un EP intitulé Pick Up the Pace.
Pendant la pause, Fanning a épousé sa petite amie, Andrea. Les épouses de Middleton et de Haug ont toutes deux eu des enfants pendant la pause.
Retour de la pause
Powderfinger est revenu de sa pause et a commencé à travailler sur son sixième album en 2006. Le groupe a enregistré à Los Angeles avec Rob Schnapf, et a sorti Dream Days at the Hotel Existence en 2007. Le nom de l'album vient d'un livre intitulé The Brooklyn Follies que Fanning lisait lorsque le groupe a enregistré. Dream Days at the Hotel Existence contient des chansons sur la politique et la vie des indigènes australiens, ainsi que sur l'amour. En raison des paroles politiques d'une chanson, "Black Tears", l'album a failli être interdit.
L'album s'est bien vendu et a été numéro un en Australie, comme beaucoup d'autres albums précédents de Powderfinger. Cependant, les critiques ne l'ont pas autant apprécié que les anciens travaux du groupe ; Barnaby Smith de musicOMH a déclaré que "le volume a été baissé", mais il a ajouté que ce n'était "pas toujours une bonne chose".
Après la sortie de l'album, Powderfinger a fait une tournée de concerts avec Silverchair, un autre groupe australien. Au cours de cette tournée, appelée Across the Great Divide tour, le groupe a donné des concerts dans de nombreuses villes d'Australie et de Nouvelle-Zélande. Ils ont fait cette tournée pour aider Reconciliation Australia, une organisation caritative australienne qui tente d'améliorer la vie des indigènes australiens.
