Le plasma est un quatrième état de la matière.
Le plasma est créé en ajoutant de l'énergie à un gaz de sorte que certains de ses électrons quittent ses atomes. C'est ce qu'on appelle l'ionisation. Elle produit des électrons chargés négativement et des ions chargés positivement. Contrairement aux autres états de la matière, les particules chargées dans un plasma réagissent fortement aux champs électriques et magnétiques (c'est-à-dire aux champs électromagnétiques). Si un plasma perd de la chaleur, les ions se reforment en un gaz, émettant l'énergie qui les a fait s'ioniser.
On pense que plus de 99% de la matière de l'univers visible est du plasma. Lorsque les atomes d'un gaz sont brisés, les morceaux sont appelés électrons et ions. Comme ils ont une charge électrique, ils sont attirés ou repoussés par des champs électriques et des champs magnétiques. Un plasma agit donc différemment d'un gaz. Par exemple, les champs magnétiques peuvent être utilisés pour maintenir un plasma, mais pas pour maintenir un gaz. Le plasma est un meilleur conducteur d'électricité que le cuivre.
Le plasma est généralement très chaud, car il faut des températures très élevées pour rompre les liens entre les électrons et les noyaux des atomes. Parfois, les plasmas peuvent avoir une pression très élevée, comme dans les étoiles. Les étoiles (y compris le Soleil) sont principalement composées de plasma. Les plasmas peuvent également avoir une pression très basse, comme dans l'espace.
Sur Terre, la foudre produit du plasma. Les utilisations artificielles (créées par l'homme) du plasma comprennent les ampoules fluorescentes, les enseignes au néon et les écrans plasma utilisés pour les télévisions ou les ordinateurs, ainsi que les lampes et les globes à plasma qui sont un jouet populaire pour les enfants et la décoration des chambres. Les scientifiques expérimentent le plasma pour fabriquer un nouveau type d'énergie nucléaire, appelé fusion, qui serait bien meilleur et plus sûr que l'énergie nucléaire ordinaire, et qui produirait beaucoup moins de déchets radioactifs...
