La phonétique (du mot grec φωνή, téléphone qui signifie "son" ou "voix") est la science des sons de la parole humaine. Un expert en phonétique est appelé phonéticien.
La théorie phonétique concerne la nature des sons de la parole (appelés téléphones) et la façon dont ils sont produits, entendus et pensés. La phonologie, qui en est issue, étudie les systèmes et les unités sonores (tels que les phonèmes et les caractéristiques distinctives). La phonétique est l'une des deux parties de la linguistique orthographique, l'autre étant l'orthographe, qui diffère de la grammaire et du lexique.
La phonétique a trois branches principales :
- la phonétique articulatoire, concernant le lieu de l'articulation et le mouvement des lèvres, de la langue, des voies vocales et des plis vocaux,
- la phonétique acoustique, qui s'intéresse aux caractéristiques des ondes sonores et à la façon dont l'oreille interne les entend
- la phonétique auditive, qui concerne la perception de la parole (principalement la façon dont le cerveau pense à ce que les oreilles entendent)
Il existe plus de 100 téléphones différents reconnus par l'Association phonétique internationale (IPA) et qui sont représentés dans leur système d'écriture appelé l'Alphabet phonétique international.
La première fois que la phonétique a été étudiée, c'était il y a 2 500 ans dans ce qui est aujourd'hui l'Inde, avec Pāṇini, lorsqu'il a écrit sur la place et la manière d'articulation des consonnes en sanskrit dans son essai sur la linguistique sanskrite du 5e siècle avant J.-C. Aujourd'hui, les principales écritures de l'Indic ordonnent leurs consonnes comme le faisait Pāṇini.