Le terme Nikkei (日系) a été créé par des sociologues à la fin du XXe siècle. Le Nikkei comprend tous les immigrants japonais du monde entier et leurs descendants.
Les Issei sont nés au Japon, et leur perspective culturelle était principalement japonaise ; mais ils étaient en Amérique par choix. Leurs fils et leurs filles Nisei ont grandi avec un point de vue national et culturel différent de celui de leurs parents.
Bien que les Issei aient gardé un lien émotionnel avec le Japon, ils ont créé des foyers dans un pays éloigné du Japon. Les Nisei n'ont jamais connu d'autre pays que celui dans lequel ils sont nés.
| Génération | Description de la cohorte |
| Issei (一世) | La génération des personnes nées au Japon qui ont immigré dans un autre pays. |
| Nisei (二世) | Génération de personnes nées en Amérique du Nord, en Amérique latine, en Australie, à Hawaï ou dans tout autre pays en dehors du Japon, soit d'au moins un parent Issei. |
| Sansei (三世) | La génération des personnes nées d'au moins un parent Nisei. |
| Yonsei (四世) | La génération des personnes nées d'au moins un parent Sansei |
| Gosei (五世) | La génération des personnes nées d'au moins un parent Yonsei |
Les générations Issei, Nisei et Sansei reflètent des attitudes nettement différentes en matière d'autorité, de genre, d'implication des non-Japonais, de pratique religieuse et autres.