Tesla est né le 10 juillet 1856 à Smiljan, dans l'Empire austro-hongrois (Croatie actuelle). Le père de Tesla, Milutin Tesla, était un prêtre de l'Église orthodoxe serbe. Sa mère, Georgina -Djuka, femme au foyer, fille d'un prêtre de l'Église orthodoxe serbe, ("pop") Nikola Mandic, sœur de deux prêtres orthodoxes, petite-fille d'un autre prêtre orthodoxe serbe, elle était également très douée pour inventer des outils ménagers utiles. Bien que très intelligente et dotée d'une excellente mémoire (elle connaissait des milliers de lignes de "Gorski Vijenac" de Petar Petrovic Njegos), elle a dû s'occuper de ses frères et sœurs lorsque sa mère, Sofia Budisavljevic, est décédée. La mère de Nikola Tesla a eu une grande influence sur lui. Ses deux parents sont nés à Lika, en Croatie. Il était le quatrième enfant sur cinq. Il avait un frère aîné, Dane, qui est mort quand Tesla avait 5 ans, deux sœurs aînées, Angelina et Milka, et une sœur cadette, Marica. Tesla, qui aimait la science, craignait qu'après la mort accidentelle de son frère, il ne doive poursuivre la tradition familiale et devenir prêtre. Après avoir obtenu son diplôme dans un prestigieux lycée de Karlovac, en Croatie, il est retourné à Gospic pendant l'été pour voir sa famille et a failli mourir du choléra. Il a demandé à son père s'il pouvait aller étudier l'ingénierie si par miracle il survivait, et le père a promis à son fils mourant de l'envoyer dans la meilleure école du monde entier. La santé de Nikola s'est rapidement améliorée et son père l'a envoyé étudier au Collège technique de Graz, en Autriche, en 1875.
Tesla a travaillé dans le domaine de la téléphonie et de l'électrotechnique avant de partir aux États-Unis en 1884 pour travailler avec Thomas Edison. Ils se sont disputés et bientôt Tesla a commencé à travailler seul avec d'autres personnes qui s'investissaient dans son travail. Il a créé des laboratoires et des entreprises pour développer toute une gamme d'appareils électriques. Son moteur électrique à courant alternatif breveté (moteur à induction) et son transformateur ont été brevetés par l'industriel américain George Westinghouse.
Westinghouse a également engagé Tesla pour un an afin de l'aider à développer un système d'alimentation électrique utilisant le courant alternatif. L'avantage que le courant alternatif popularisé est l'utilisation de transformateurs pour la transmission d'énergie électrique sur de longues distances. Tesla est également connu pour ses expériences de puissance à haute tension et haute fréquence à New York et à Colorado Springs, Colorado, qui comprenaient des inventions et des idées utilisées dans l'invention de la communication radio, pour ses expériences sur les rayons X, et pour sa tentative infructueuse de transmission sans fil mondiale dans son projet inachevé de tour Wardenclyffe.
Les réalisations de Tesla l'ont rendu très célèbre. Il a également fait preuve de ses capacités de forain, en démontrant ses inventions apparemment miraculeuses. Bien qu'il ait gagné beaucoup d'argent grâce à ses brevets, il a beaucoup dépensé pour ses expériences. Il a vécu la plus grande partie de sa vie dans une série d'hôtels à New York. La fin des revenus tirés de ses brevets et sa faillite éventuelle l'ont conduit à vivre dans des conditions bien plus précaires. Tesla continuait à inviter la presse aux fêtes qu'il organisait le jour de son anniversaire pour annoncer les nouvelles inventions auxquelles il travaillait et faire des déclarations (parfois inhabituelles). En raison de ses merveilleuses déclarations sans résultats ni preuves, Tesla s'est fait une réputation dans la culture populaire comme l'archétype du "savant fou". Il meurt dans la chambre 3327 de l'hôtel New Yorker le 7 janvier 1943.
L'œuvre de Tesla est tombée dans une relative obscurité après sa mort, mais depuis les années 1990, sa réputation a connu un retour dans la culture populaire. Son travail et ses inventions réputées sont également au centre de nombreuses théories du complot et ont également été utilisés pour soutenir diverses pseudosciences, les théories sur les OVNI et l'occultisme New Age. En 1960, en l'honneur de Tesla, la Conférence générale des poids et mesures pour le système international d'unités a consacré le terme "tesla" à l'unité de mesure SI pour l'intensité du champ magnétique.
