Les premières années
Rimsky-Korsakov est né en 1844. Plusieurs membres de sa famille ont fait carrière dans l'armée et la marine russes. Ses deux grands-mères, cependant, étaient des gens simples qui avaient vécu à la campagne. Lorsqu'il était jeune, il a montré un grand intérêt pour la musique. Il chantait tous les airs qu'il entendait et connaissait, sans regarder, le nom des notes qu'il entendait jouer au piano. À l'âge de six ans, il a commencé à prendre des leçons de piano. L'opéra La vie du tsar de Glinka l'a beaucoup impressionné. Il veut cependant s'engager dans la marine, c'est pourquoi il entre en 1862 au Collège des cadets de la marine, dont son frère (qui a 22 ans de plus) est le directeur.
Il a continué à apprendre le piano alors qu'il était à l'école des cadets. Il n'a jamais été un brillant pianiste, mais il aimait jouer au piano des airs d'opéra. Il fait la connaissance de plusieurs jeunes compositeurs qui deviennent déjà célèbres : Balakirev, Cui et Moussorgski. Balakirev lui donne des conseils sur ses compositions. Il commence à écrire une symphonie, mais il doit ensuite partir en mer pendant deux ans et demi. Il a navigué sur un clipper appelé Almaz. Le bateau s'est rendu à Gravesend, en mer Baltique, à New York, à Rio de Janeiro et en Méditerranée. À son retour, Balakirev lui a fait terminer la symphonie.
Carrière et travail musical
Rimsky-Korsakov travaillait désormais deux ou trois heures par jour pour la marine. Il passait le reste du temps à composer ou à rendre visite à des amis. Il rencontre d'autres compositeurs, dont Borodine et Dargomïzhsky, et il compose des chansons et de la musique pour piano, bien qu'il ne soit pas assez bon pour jouer du piano devant le public. Cependant, ses amis se rendent compte qu'il est très doué pour écrire pour des orchestres et on lui demande d'orchestrer plusieurs morceaux. Dargomïzhsky, qui était mourant, n'avait pas encore orchestré son opéra The Stone Guest, il a donc demandé à Rimsky-Korsakov de le faire.
Bien qu'il n'ait pas reçu d'éducation musicale formelle, on lui propose un poste de professeur de composition au Conservatoire de Petersbourg. En 1872, il épouse une fille appelée Nadezhda. C'était une belle femme et une excellente pianiste, et elle l'a beaucoup aidé, notamment en faisant des arrangements pour le piano de sa musique d'orchestre.
Il a écrit trois symphonies et un opéra, La jeune fille de Pskov, mais en 1897, il a cessé de composer pendant plusieurs années. Il passe son temps à inspecter les fanfares de la marine et étudie en détail le fonctionnement des instruments de musique. Puis, en 1880, il produit un nouvel opéra, La Nuit de mai. Il a été joué au Théâtre Mariinsky. L'un des rôles principaux est chanté par Fyodor Stravinsky, qui est le père d'Igor Stravinsky. Rimsky-Korsakov s'était alors vraiment intéressé aux airs folkloriques et aux contes de fées russes. Son opéra suivant est Snow Maiden. Puis son ami Moussorgski meurt, laissant de nombreuses compositions inachevées. Rimsky-Korsakov a passé beaucoup de temps à les préparer pour la publication. Il a modifié certaines des harmonies de Moussorgski pour qu'elles correspondent à ses goûts romantiques. Aujourd'hui, beaucoup de gens pensent que les versions de Moussorgski sont meilleures et que Rimski-Korsakov n'avait pas bien compris ce que Moussorgski avait essayé de faire. Il a également achevé et orchestré l'opéra Prince Igor de Borodine après la mort de ce dernier. Il a composé deux œuvres orchestrales très populaires : Capriccio espagnol (1887) et Shéhérazade (1888). Par la suite, il n'a pratiquement plus écrit de musique pour orchestre, il s'est plutôt concentré sur l'écriture d'opéras, comme La Fiancée du tsar (1899).
Les années suivantes
Il s'intéresse encore plus à l'opéra après que Karl Muck a dirigé quatre fois le Ring Cycle de Richard Wagner à Saint-Pétersbourg, mais la musique de Wagner n'influence pas son propre style. Cependant, il avait aussi beaucoup de soucis, notamment en ce qui concerne la santé de certains membres de sa famille. Il commence à être dépressif et craint de perdre sa capacité à composer. Il est devenu plus détendu après avoir déménagé dans une nouvelle maison à la campagne. Il a composé les opéras Christmas Eve et Sadko. Il a écrit de nombreuses et belles chansons et a modifié certaines de ses musiques précédentes. Il a également écrit une autobiographie.
Nikolai Rimsky-Korsakov est mort de problèmes cardiaques en 1908.
