L'histoire naturelle est l'étude des plantes et des animaux à l'état sauvage, et des environnements dans lesquels ils vivent. Elle comprend également les aspects de la géologie qui peuvent être réalisés sur le terrain.
Le travail des naturalistes est une observation, une interprétation, une collecte et une classification, plutôt qu'une expérience. Les personnes qui étudient l'histoire naturelle sont appelées naturalistes. Charles Darwin était un naturaliste. Ils ont été parmi les premiers à explorer le monde. Ils ont été les premiers à étudier l'Amazonie et d'autres endroits tropicaux. Les naturalistes trouvent de nouvelles espèces et classifient les plantes et les animaux. Ils étudient l'écologie.
Les naturalistes ont développé quelques idées théoriques qui ont été précieuses. Ils ont remarqué que les êtres vivants correspondaient plus ou moins à la vie qu'ils menaient. C'était l'adaptation. Ils ont remarqué une lutte pour l'existence entre les animaux. Ils pensaient pouvoir voir une chaîne d'êtres allant des animaux inférieurs aux animaux supérieurs, ce qu'ils croyaient être l'œuvre de Dieu. L'idée que de telles choses puissent arriver par des moyens naturels a commencé à faire surface au 18e siècle et est devenue l'opinion majoritaire à l'époque de Charles Darwin.
Avant Darwin, la plupart des naturalistes ne se considéraient pas comme des scientifiques. Lorsqu'ils regardaient la nature, peut-être comme des explorateurs, ils regardaient tout. Ils regardaient la terre, les gens, les plantes et les animaux. Après Darwin, ils se considéraient comme des scientifiques. Au début, Darwin se considérait comme un géologue. Huxley était un anatomiste. Hooker était un botaniste. Lyell était un géologue. Leur éducation a également changé. Ils ont souvent obtenu des diplômes scientifiques. Ce genre d'éducation était rare avant Darwin.
Les naturalistes sont des amateurs instruits ; les scientifiques sont des professionnels formés. Le changement s'est produit lentement, au cours du XIXe siècle. Le mot même de scientifique a été inventé en 1837 par William Whewell. Avant cela, le terme était philosophe naturel (pour les sciences physiques) ou historien naturel (pour les sciences biologiques et la géologie). Naturaliste est l'abréviation de naturalist (historien des sciences naturelles).
