Le 17 juillet 1944, des bombes incendiaires au napalm furent larguées pour la première fois par des pilotes de P-38 américains sur un dépôt de carburant à Coutances, près de Saint-Lô, en France. Les bombes au napalm ont été utilisées pour la première fois sur le théâtre du Pacifique pendant la bataille de Tinian par des aviateurs de la Marine. Son utilisation a été compliquée par des problèmes de mélange, de fusion et de mécanismes de largage. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces alliées ont bombardé des villes au Japon avec du napalm, et l'ont utilisé dans des bombes et des lance-flammes en Allemagne et dans les îles japonaises. Il a été utilisé par l'armée grecque contre les guérilleros communistes pendant la guerre civile grecque, par les forces des Nations unies en Corée, par le Mexique à la fin des années 1960 contre les guérilleros du Guerrero et par les États-Unis pendant la guerre du Vietnam.
La méthode la plus connue pour administrer du napalm est celle des bombes incendiaires larguées par avion. Une méthode moins connue est celle des lance-flammes utilisés par l'infanterie de combat. Les lance-flammes utilisent une version plus fine du même combustible pour détruire les emplacements de canons, les bunkers et les caches de grottes. Les Marines américains qui se battent sur Guadalcanal les ont trouvés très efficaces contre les positions japonaises. Les Marines ont utilisé le feu comme arme de destruction massive et comme arme psychologique. Les hommes ont une peur naturelle du feu. Ils ont constaté que les soldats japonais abandonnaient les positions dans lesquelles ils se battaient à mort contre d'autres armes. Les prisonniers de guerre ont confirmé qu'ils craignaient le napalm plus que toute autre arme qui leur était lancée.
Le napalm est devenu l'une des armes préférées de la guerre de Corée. Les pilotes revenant de la zone de guerre faisaient souvent remarquer qu'ils préféraient avoir quelques réservoirs d'essence remplis de napalm à lâcher plutôt que n'importe quelle autre arme, bombes, roquettes ou fusils. L'armée de l'air et la marine américaines ont utilisé le napalm avec beaucoup d'efficacité contre toutes sortes de cibles, y compris les troupes, les chars, les bâtiments et même les tunnels ferroviaires. L'effet démoralisant du napalm sur l'ennemi est devenu apparent lorsque des dizaines de troupes nord-coréennes ont commencé à se rendre aux avions qui les survolaient. Les pilotes ont noté qu'ils ont vu les troupes ennemies survivantes agiter des drapeaux blancs lors des passages suivants après avoir largué du napalm. Les pilotes ont communiqué par radio avec les troupes au sol et les Nord-Coréens ont été capturés.
Le napalm a été utilisé récemment en temps de guerre par ou contre : Iran (1980-88), Israël (1967, 1982), Nigeria (1969), Brésil (1972), Egypte (1973), Chypre (1964, 1974), Argentine (1982), Irak (1980-88, 1991, 2003 - ?), Serbie (1994), Turquie (1963, 1974, 1997), Angola, Etats-Unis.
Dans certains cas, le napalm désactive et tue ses victimes très rapidement. Ceux qui survivent souffrent de brûlures allant jusqu'au 5e degré. Ces brûlures endommagent les parties de la peau qui ne possèdent pas de récepteurs de la douleur. Cependant, les victimes qui souffrent de brûlures au 2e degré à la suite d'éclaboussures de napalm ressentiront une douleur importante.
Philip Jones Griffiths décrit son utilisation au Vietnam :
| “ | NAPALM. L'arme "antipersonnel" la plus efficace, elle est décrite par euphémisme comme un "liquide de cuisson peu familier" par ces apologistes des méthodes militaires américaines. Ils attribuent automatiquement tous les cas de napalm à des accidents domestiques causés par les personnes qui utilisent de l'essence au lieu du kérosène dans leurs cuisinières. Le kérosène est beaucoup trop cher pour les paysans, qui utilisent normalement du charbon de bois pour cuisiner. Le seul "liquide de cuisson" qu'ils connaissent est très "inconnu" - il est livré par des avions américains à travers leurs toits. | ” |
"Le napalm est la douleur la plus terrible que vous puissiez imaginer", a déclaré Phan Thị Kim Phúc, un survivant des bombardements au napalm connu grâce à une célèbre photographie de la guerre du Vietnam. "L'eau bout à 100 degrés Celsius. Le napalm génère des températures de 800 à 1 200 degrés Celsius."
Phuc avait des brûlures au troisième degré sur la moitié de son corps et ne devait pas vivre. Mais grâce à l'aide du photographe sud-vietnamien Nick Ut, et après avoir survécu à un séjour de 14 mois à l'hôpital et à 17 opérations, elle est devenue une militante de la paix au franc-parler.
Le droit international n'interdit pas l'utilisation de napalm ou d'autres incendiaires contre des cibles militaires, mais leur utilisation contre des populations civiles a été interdite par la convention des Nations unies sur les armes inhumaines (souvent appelée CCW) en 1981. Le protocole III de la CCAC restreint l'utilisation d'armes incendiaires (pas seulement le napalm), mais un certain nombre d'États n'ont pas adhéré à tous les protocoles de la CCAC. Selon l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI), les États sont considérés comme parties à la convention, qui est entrée en vigueur en tant que droit international en décembre 1983, s'ils ratifient au moins deux des cinq protocoles. Les États-Unis, par exemple, sont parties à la CCW mais n'ont pas signé le protocole III.
Des rapports du Sydney Morning Herald suggèrent que le napalm a été utilisé dans la guerre en Irak par les forces américaines. Le ministère américain de la défense a nié cette affirmation. En août 2003, le San Diego Union Tribune a déclaré que les pilotes des Marines américains et leurs commandants ont confirmé l'utilisation de bombes incendiaires Mark 77 sur les gardes républicains irakiens au début des combats. Les dénégations officielles concernant l'utilisation du "napalm" étaient cependant fallacieuses, car la bombe Mk 77 actuellement en service, la Mk 77 Mod 5, n'utilise pas de véritable napalm (par exemple le napalm B). La dernière bombe américaine à utiliser du napalm réel était la Mark 77 Mod 4, dont les dernières ont été détruites en mars 2001. La substance utilisée maintenant est un mélange incendiaire différent. Ses effets sont suffisamment analogues pour qu'elle reste un incendiaire controversé, et qu'on puisse encore l'appeler familièrement "napalm".
"Nous avons napalmé ces deux approches (du pont)", a déclaré le colonel Randolph Alles dans une récente interview. "Malheureusement, il y avait des gens là-bas parce qu'on pouvait les voir dans la vidéo (du cockpit)." (...) "Il y avait des soldats irakiens là-bas. Ce n'est pas une bonne façon de mourir", a-t-il ajouté. (...) Les généraux adorent le napalm. ... Il a un grand effet psychologique." - San Diego Union-Tribune, août 2003
Ces bombes ne contenaient pas vraiment de napalm. Le napalm-B (super napalm) utilisé au Vietnam était à base d'essence. Les bombes Mk-77 utilisées dans le Golfe étaient à base de kérosène. Il s'agit cependant d'un liquide semblable au napalm dans son effet.
Vous trouverez sur Internet des recettes pour fabriquer des substances semblables au napalm. Très souvent, les recettes indiquent qu'elles permettent de fabriquer une substance épaisse en utilisant de l'essence, avec du savon ou du polystyrène comme agent épaississant. Cependant, les personnes inexpérimentées qui suivent ces instructions manipulent souvent la substance de manière incorrecte et provoquent des accidents. En outre, la fabrication d'engins incendiaires est illégale dans de nombreux pays.
