Dans certains pays occidentaux, comme le Royaume-Uni, l'Allemagne et les États-Unis, les notes (au sens des hauteurs) reçoivent une lettre de l'alphabet en fonction de leur hauteur. Du son le plus grave au son le plus aigu : La, Si, Do, Ré, Mi, Fa, Sol. Ce motif se répète, de sorte qu'après le Sol vient le La. Ce La est une octave plus haut que le premier La.
Comme il faut 12 notes dans la musique occidentale, ces 7 notes peuvent avoir des modificateurs (symboles ou mots qui les changent). Les deux principaux modificateurs sont les dièses, qui élèvent la hauteur d'un demi-ton, et les bémols, qui l'abaissent d'un demi-ton. Le symbole du dièse est ♯ (comme le symbole du dièse (américain : symbole numérique) : #). Le symbole du bémol est ♭ (comme le b minuscule en italique). Pour dé-bémol ou dé-doite une note, le symbole naturel, ♮, est écrit avant la note. Lorsque vous écrivez en lettres (comme sur cette page), les symboles sont écrits après le nom de la note, par exemple : "B♭" signifie si bémol et "F♯" représente le fa dièse. Cependant, lorsqu'on écrit en notation musicale, les signes de si bémol, de dièse ou naturel sont écrits AVANT la note. Une façon de s'en souvenir est de dire : si le signe venait après la note, il serait trop tard, et vous l'auriez déjà joué, donc il doit passer avant pour que vous sachiez ce qui vient.
Les objets tranchants et plats peuvent également être inscrits dans des signatures clés. Une signature clé est écrite au début de la pièce, et répétée au début de chaque ligne. Elle indique les objets tranchants ou plats qui seront réguliers dans la pièce.
Deux autres modificateurs sont les doubles dièses, qui élèvent la note d'un pas entier, et les doubles bémols, qui abaissent la note d'un pas entier. Ils sont beaucoup moins courants que le simple dièse ou le bémol, mais on les retrouve quand même dans certains types de musique. Le symbole d'un double dièse est × et celui d'un double bémol est ♭♭. Par exemple, E♭♭ est un autre nom pour le ré. C'est ce qu'on appelle un équivalent enharmonique. Un autre équivalent enharmonique est C et B♯.