Le métabolisme, ce sont les réactions chimiques qui nous maintiennent en vie. Il se produit dans les cellules des organismes vivants.
Les réactions catalysées par les enzymes permettent aux organismes de croître, de se reproduire, de maintenir leurs structures et de réagir à leur environnement. Le mot "métabolisme" peut également faire référence à la digestion et au transport de substances dans et entre différentes cellules.
Le métabolisme est généralement divisé en deux catégories. Le catabolisme décompose la matière organique et récolte l'énergie par le biais de la respiration cellulaire. L'anabolisme utilise l'énergie pour construire des molécules telles que les protéines et les acides nucléiques.
Les réactions chimiques du métabolisme sont organisées en voies métaboliques, ou cycles, comme le cycle de Krebs. Un produit chimique est transformé en une série d'étapes en un autre produit chimique par une série d'enzymes.
Le système métabolique d'un organisme décide quelles substances il trouve nutritives et quelles substances toxiques. Par exemple, certains procaryotes utilisent le sulfure d'hydrogène comme nutriment, alors que ce gaz est toxique pour les animaux. La vitesse du métabolisme, le taux métabolique, influence la quantité de nourriture dont un organisme aura besoin et la façon dont il pourra se procurer cette nourriture.
Une caractéristique frappante du métabolisme est la similarité des voies et des composants métaboliques de base entre des espèces même très différentes. Par exemple, l'ensemble des acides carboxyliques qui sont les plus connus comme intermédiaires dans le cycle de l'acide citrique sont présents dans tous les organismes connus, se trouvant dans des espèces aussi diverses que la bactérie unicellulaire Escherichia coli et d'énormes organismes multicellulaires comme les éléphants. Ces similitudes frappantes dans les voies métaboliques sont probablement dues à leur apparition précoce dans l'évolution de la vie, et conservées en raison de leur efficacité.
