Mesonychia
Les mésonychidés ont été les premiers mammifères carnivores après l'extinction des dinosaures.
Ces "loups sur sabots" sont un ordre éteint de mammifères carnivores, étroitement apparentés aux artiodactyles.
Les mésonychidés sont apparus au début du Paléocène avec le genre Dissacus. Ils ont décliné à la fin de l'Éocène, et se sont éteints au début de l'Oligocène.
Le seul crâne d'Andrewsarchus, exposé au Musée américain d'histoire naturelle à New York.
Vue d'ensemble
Au début du Paléocène, il n'y avait (pour autant que nous le sachions) aucun grand carnivore sur terre. Les mammifères et les oiseaux survivants ont évolué dans de nombreuses niches écologiques occupées auparavant par les dinosaures et les ptérosaures. Ce processus est appelé rayonnement adaptatif. Les mésonychidés ont été le premier groupe à devenir de grands carnivores.
Ils ont vite eu de la concurrence. Au Paléocène suivant, il y avait plusieurs autres groupes de carnivores terrestres. L'oiseau géant incapable de voler Gastornis est apparu au Paléocène supérieur, et les Créodontes avaient également évolué. Les Créodontes sont devenus un ordre important, et auraient certainement été de sérieux concurrents des mésonychidés.
Plus important encore, l'ordre moderne Carnivora est devenu significatif à l'Éocène. Ils étaient un groupe frère des mésonychidés, et ont commencé comme petites formes au Paléocène. Une fois leur taille augmentée, ils auraient été des concurrents directs des mésonychidés.
La dislocation du Gondwana a donné naissance à des continents méridionaux auxquels les premiers mammifères placentaires ne pouvaient pas accéder. L'Afrique et l'Inde se sont finalement heurtées à l'Eurasie, et l'Amérique du Sud avait parfois une connexion terrestre avec l'Amérique du Nord. Tout cela a conduit à un "échange faunique". L'Australasie a développé ses propres carnivores, qui ne se sont éteints qu'à l'époque moderne.
Taille et habitudes
La grande taille était courante. Le célèbre Andrewsarchus avait un crâne d'un mètre de long, ce qui est beaucoup plus grand que celui de l'ours Kodiak moderne.
Les dents mésonychidiennes sont des molaires comprimées latéralement et souvent émoussées, probablement utilisées pour tondre la viande ou broyer les os. De nombreuses espèces sont soupçonnées d'être des mangeurs de poissons, et les plus grandes espèces ont peut-être été des charognards.
