Levi Strauss (26 février 1829-26 septembre 1902) était un fabricant de vêtements américain né en Allemagne.
Né sous le nom de Löb Strauss dans une famille juive de Buttenheim en Franconie, Bavière, aujourd'hui partie intégrante de l'Allemagne. En 1847, Strauss, sa mère et ses deux sœurs s'installent à New York pour rejoindre ses frères Jonas et Louis Löb dans leur entreprise de teinturerie. En 1850, il avait adopté le nom de "Levi Strauss".
En 1853, Strauss s'installe dans la ville animée de San Francisco, en Californie, où la ruée vers l'or est encore très active. Levi s'attendait à ce que les camps miniers accueillent ses boutons, ciseaux, fils et boulons de tissu ; en outre, il avait des mètres de toile à voile destinés à la fabrication de tentes et comme couvertures pour les chariots Conestoga qui parsèment le paysage à côté de chaque ruisseau et rivière de la région.
C'est sur California Street que Levi et son beau-frère David Stern ont ouvert un commerce de gros de produits secs appelé Levi Strauss & Co. Levi était souvent trouvé à la tête d'un cheval de bât, lourdement chargé de marchandises, directement dans les camps miniers que l'on trouve dans toute la région. L'histoire raconte que les prospecteurs et les mineurs, se plaignant souvent des "slips" de coton facilement déchirés et des poches qui se "fendent", ont donné à Levi l'idée de fabriquer un pantalon de travail robuste pour les mineurs. Ces pantalons étaient fabriqués à partir de boulons de toile de voile brune, avec des poches de rangement pour les minerais d'or qui étaient presque impossibles à séparer. Levi a épuisé sa réserve de toile initiale car la demande pour sa salopette résistante augmentait, et il est donc passé à un tissu solide appelé serge, fabriqué à Nîmes, en France. D'abord appelée serge de Nîmes, le nom a été rapidement raccourci en denim.
En 1872, Levi reçoit une lettre de Jacob Davis, un tailleur de Reno, dans le Nevada. Davis était l'un des clients réguliers de Levi Strauss, qui achetait des bouts de tissu à la société pour les utiliser dans sa propre entreprise. Dans cette lettre, Davis parle à Levi de la manière intéressante dont il fabriquait les pantalons pour ses clients : il plaçait des rivets métalliques aux points d'angle des poches de tension et à la base de la braguette. Comme il n'avait pas l'argent nécessaire pour faire breveter son procédé, il a suggéré à Levi de payer les formalités administratives et de faire breveter le produit ensemble.
Le 20 mai 1873, Strauss et Jacob Davis reçoivent le brevet américain n° 139121 pour l'utilisation de rivets en cuivre pour renforcer les poches des pantalons de travail en denim. Levi Strauss & Co. commence à fabriquer le premier jean de la célèbre marque Levi's à San Francisco, en utilisant le tissu de l'Amoskeag Manufacturing Company de Manchester, New Hampshire.
Levi Strauss meurt le 26 septembre 1902, à l'âge de 73 ans. Il a laissé son entreprise florissante de fabrication et de teinturerie à ses quatre neveux - Jacob, Louis, Abraham et Sigmund Stern - qui ont aidé à reconstruire l'entreprise après le tremblement de terre et l'incendie de San Francisco en 1906. L'année suivante, Jacob Davis a revendu sa part de la société.
Peter Haas et sa famille sont les principaux héritiers de la fortune de Levi Strauss.