Lac Maracaibo

Dans la plupart des parties du lac, l'eau est très peu profonde. C'est pourquoi un canal a été construit, afin que les navires de haute mer puissent accéder aux ports de Maracaibo et de Cabimas.

En 1914, du pétrole brut a été trouvé dans le lac, près de Cabimas. Le bassin de Maracaibo qui l'entoure en contient d'importantes réserves ; le lac est un important centre de profit pour le Venezuela. Près d'un quart de la population vénézuélienne vit dans le bassin autour du lac.

Le lac Maracaibo n'est pas très profond, en moyenne, il n'a que 5 mètres de profondeur. Sa plus grande profondeur est de 45 mètres. Son eau est très chaude, généralement à 30 °C. Pendant la journée, une grande partie de l'eau s'évapore du lac. La nuit, l'air autour du lac se refroidit plus vite que l'air au-dessus du lac. Cela entraîne la formation de nuages. En raison de la différence de température, les orages sont fréquents. De grands troupeaux de bétail paissent dans la zone autour du lac. Très souvent, ils sont frappés par la foudre. La foudre peut également frapper l'une des nombreuses installations d'extraction de pétrole du lac, qui prennent souvent feu.

Ce phénomène météorologique est connu sous le nom d'éclair Catatumbo. Il se produit régulièrement au lac de Maracaibo et produit plus d'éclairs qu'en tout autre endroit de la planète.

L'environnement du lac présente plusieurs problèmes. Une partie du lac est infestée par la lentille d'eau Lemna. Les lentilles d'eau sont des plantes qui flottent librement sur l'eau. Le problème avec la Lemna est qu'elle se répand très vite. Sa couverture de l'eau peut doubler en 48 heures. Les plantes ne peuvent être enlevées que physiquement. Au milieu de l'année 2004, environ 18 % du lac en était recouvert.

La lentille d'eau n'est pas toxique pour les poissons, mais elle retire l'oxygène du lac en se décomposant. Cela tue les poissons. Bien que les autorités affirment que la lentille d'eau n'a pas encore fait de mal aux poissons, elle nuit à l'industrie de la pêche locale. L'usine bouche les moteurs des petits bateaux, ce qui empêche les pêcheurs de mettre leurs bateaux à l'eau.

La lentille d'eau menace également l'écosystème local car elle fait de l'ombre au lac : Les autres plantes du lac ne reçoivent pas assez de lumière et meurent. Dans certaines conditions, la mauvaise herbe peut concentrer des métaux lourds et des bactéries comme la salmonelle et le Vibrio cholerae, la bactérie qui provoque le choléra. Même si elle cause de nombreux problèmes, la mauvaise herbe peut aussi avoir une certaine utilité : La lentille d'eau peut être traitée pour nourrir les volailles ou pour fabriquer du papier.

Le lac a d'autres problèmes. Des eaux usées non traitées y sont rejetées, et les opérations de forage pétrolier provoquent une pollution par le pétrole brut.