En physique, le rayonnement ionisant est un processus par lequel quelque chose envoie des particules ou des ondes qui peuvent ioniser un atome ou une molécule par le biais d'interactions atomiques.
L'intensité des rayonnements ionisants dépend de l'énergie des particules ou des ondes individuelles, et non pas du nombre de particules ou d'ondes présentes.
Les rayonnements ionisants peuvent être des rayonnements électromagnétiques ou des particules subatomiques. Électromagnétiques :
Le rayonnement de particules subatomiques comprend :
Certaines radiations peuvent traverser le corps humain et d'autres objets. Habituellement, lorsque les gens utilisent le terme "rayonnement", ils parlent spécifiquement de types de rayonnements ionisants potentiellement nocifs. Si une chose produit ce type de rayonnement, on peut dire qu'elle est radioactive.
Il y a toujours un peu de radiations autour de nous, auxquelles le corps des gens est habitué, mais de plus grandes quantités de radiations peuvent rendre les gens malades ou les tuer. Les radiations ionisantes naturelles sont produites par la désintégration radioactive de certains éléments chimiques, comme l'uranium. Les étoiles et d'autres choses dans l'espace produisent également des radiations. Voir rayon cosmique. Certains isotopes radioactifs ne restent radioactifs que pendant beaucoup moins d'une seconde. D'autres choses peuvent rester radioactives pendant des milliers d'années.
Les gens et tout ce qui vit émet des radiations naturellement, à cause du potassium et du carbone 14 qu'ils contiennent.
Certaines des machines qui produisent des radiations sont appelées accélérateurs de particules. Les scientifiques utilisent ces machines pour produire des radiations afin de les étudier. Les appareils à rayons X produisent également des radiations, ce qui permet aux médecins de voir l'intérieur du corps humain et d'aider les gens. Les armes nucléaires (armes atomiques) utilisent une réaction nucléaire pour produire des quantités massives d'énergie, sous forme de chaleur, de lumière et de rayonnement. Ces radiations sont diffusées par la poussière, les cendres et la fumée produites par l'explosion.
Les réacteurs nucléaires sont utilisés pour produire de l'électricité. Ils produisent beaucoup de radiations, mais les réacteurs sont construits avec soin pour que les radiations restent à l'intérieur du réacteur. Mais beaucoup de gens ont peur qu'en cas de problème avec le réacteur, des matières radioactives puissent s'échapper dans l'environnement, blessant ou tuant de nombreux animaux et personnes. De plus, les parties du réacteur restent radioactives et peuvent tuer des gens pendant des centaines ou des milliers d'années. Les gens ne savent donc pas exactement où ils peuvent garder les parties des vieux réacteurs à l'abri des gens.
