Une agence de renseignement est une agence gouvernementale. Sa mission consiste à collecter, analyser et utiliser des informations pour soutenir son gouvernement.
Il y a deux parties à cela, et elles sont généralement réalisées par des organismes distincts. La première partie consiste à recueillir des informations (pour "espionner") sur d'autres pays. L'autre partie consiste à surveiller les personnes qui, dans leur pays d'origine, pourraient causer des problèmes. Une troisième activité consiste à se défendre contre les services de renseignement étrangers dans le pays d'origine. C'est ce qu'on appelle le contre-espionnage, qui est souvent assuré par une agence distincte.
Ce que les agences découvrent est appelé "renseignement". Il peut être utilisé pour aider à l'application de la loi, à la sécurité, à la défense et à la politique étrangère.
Les méthodes de collecte d'informations sont parfois secrètes (cachées) et parfois très ouvertes. Une méthode cachée peut consister à voler et à copier des documents secrets. Une méthode ouverte consisterait à lire tous les travaux publiés sur un sujet important et à les analyser. Beaucoup de documents importants sont publiés ouvertement dans les pays démocratiques.
Pour mettre la main sur des informations secrètes, ces organisations ont recours à l'espionnage, à l'interception de signaux (écoutes téléphoniques, piratage d'ordinateurs), à la cryptanalyse (codes de rupture) et à la réflexion sur la signification de l'information. L'assemblage et la communication d'informations sont connus sous le nom d'analyse et d'évaluation du renseignement.
Certaines agences ont été impliquées dans des assassinats, des trafics d'armes, des coups d'État et la diffusion de fausses informations (propagande) ainsi que dans d'autres opérations secrètes, afin de soutenir leurs propres intérêts ou ceux de leurs gouvernements.
