À partir de 1791, le gouvernement fédéral a été soutenu par des taxes sur les boissons distillées, le tabac, le sucre, les obligations d'entreprises et les esclaves. Il s'agissait d'impôts indirects, les seuls autorisés par la Constitution des États-Unis. En 1812, le coût de la guerre a ajouté les premières taxes de vente sur l'or, les bijoux et l'argenterie. En 1817, le gouvernement a supprimé toutes ces taxes et s'est appuyé sur les fonds provenant des droits de douane sur les biens importés.
Pendant la guerre civile américaine, des fonds ont été nécessaires pour financer la guerre. En 1861, le Congrès a rédigé un projet de loi pour un impôt direct sur les revenus des particuliers et des sociétés. Ce premier impôt sur le revenu prélevait 3 % sur les revenus supérieurs à 800 dollars. Le projet de loi a été adopté par les deux chambres du Congrès mais n'est jamais entré en vigueur. En 1862, cependant, Abraham Lincoln a signé un projet de loi qui prévoyait un impôt de 3 % sur les revenus compris entre 600 et 5 000 dollars, de 7,5 % sur les revenus compris entre 5 000 et 10 000 dollars et de 10 % sur les revenus supérieurs à 10 000 dollars. Des débats ont eu lieu au Congrès sur la constitutionnalité de l'impôt direct sur le revenu, mais aucune mesure n'a été prise. Il a été autorisé à expirer en 1872 lors de son renouvellement.
En 1862, le Congrès avait autorisé la création d'un poste de commissaire aux recettes intérieures. Tout comme aujourd'hui, il avait le pouvoir d'évaluer, de prélever et de percevoir les impôts. Il avait également le droit de faire appliquer les lois fiscales en engageant des poursuites et en saisissant les biens et les revenus. George S. Boutwell a été le premier commissaire du Bureau des revenus intérieurs. / En 1894, le Congrès a adopté le tarif Wilson-Gorman. Il a réduit les droits de douane sur certaines importations aux États-Unis. Mais il a compensé en prélevant un impôt direct sur le revenu de 2 %. La Cour suprême, dans l'affaire Pollock contre Farmers' Loan & Trust Co, a jugé l'impôt sur le revenu inconstitutionnel un an plus tard. La Cour a statué que la Constitution ne permettait pas un impôt sur le revenu sans répartition entre les États.
Le 3 février 1913, le seizième amendement à la Constitution des États-Unis a été ratifié. Libéré de la question cruciale de la répartition, il permettait au Congrès d'imposer un impôt sur le revenu. Le Bureau de l'IRS a été chargé de collecter les impôts sur le revenu. L'impôt sur le revenu des personnes physiques était de 1 % sur les revenus supérieurs à 3 000 $. Les revenus supérieurs à 5 000 dollars étaient soumis à un impôt supplémentaire de 6 %. L'impôt sur le revenu atteignait 77 % en 1918 pour aider à financer la Première Guerre mondiale. En 1929, il est tombé à 24 %, mais a augmenté à nouveau pendant la Grande Dépression de 1929. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des retenues à la source et des impôts trimestriels ont été introduits.
En 1953, le Bureau of Internal Revenue s'est réorganisé et a changé de nom pour devenir l'Internal Revenue Service.
En 1998, la loi de restructuration et de réforme de l'IRS a de nouveau réorganisé et modernisé l'agence. Les droits des contribuables ont été encore étendus.
L'actuel commissaire au Revenu intérieur est Charles P. Rettig.
